손목 관절 앞쪽에 열상을 입은 환자가 이후 엄지의 대립(opposition)이 불가능하고 무지구(엄지두덩) 근육 위축을 보였다. 손상이 의심되는 신경은?

정중신경은 무지구 근육 대부분(무지대립근 등)을 지배하므로 손목 부위 손상 시 엄지 대립 불능과 무지구 위축이 나타난다.

손목 관절 앞쪽(수장측) 열상은 정중신경(median nerve)의 주행 경로를 직접 침범할 수 있는 손상 기전이다. 정중신경은 손목굴(carpal tunnel)을 지나며, 특히 손목굴 원위부에서는 엄지의 대립(opposition)과 무지구(엄지두덩, thenar eminence) 운동을 담당하는 정중신경 되돌이운동가지(recurrent motor branch)가 분지된다. 이 가지가 손상되면 엄지 대립이 불가능해지고, 시간이 지나면서 무지구 근육의 위축(atrophy)이 나타난다 ^[1][3].

정중신경 되돌이운동가지는 짧은엄지벌림근(abductor pollicis brevis), 엄지맞섬근(opponens pollicis), 짧은엄지굽힘근 얕은갈래(flexor pollicis brevis superficial head)를 지배한다. 이 근육들은 엄지의 대립 동작에서 엄지손허리뼈(metacarpal)를 회전시키고 손바닥 앞쪽으로 끌어오는 핵심 기능을 수행하므로, 이 신경 가지의 단독 손상만으로도 뚜렷한 기능 상실과 근위축이 발생한다 ^[1][3].

손목굴증후군(carpal tunnel syndrome) 수술 중 정중신경 되돌이운동가지가 의인성으로 절단된 사례에서도 동일한 임상 양상이 보고된다. 수술 후 점진적인 무지구 위축과 엄지 기능 장애가 발생한 환자에서 재수술 시 반흔 조직에 매몰된 되돌이운동가지의 절단이 확인되었고, 신경 봉합과 힘줄 이전술이 필요했다 ^[1]. 또한 높은 위치의 정중신경 손상에서도 엄지 대립 소실과 비가역적 무지구 위축이 나타나며, 이에 대한 재건술로 원위 신경 이전술(distal nerve transfer)이 시행된다는 보고는 정중신경이 엄지 대립과 무지구 근육 유지에 필수적임을 뒷받침한다 ^[3].

무지구 위축이 확립된 경우에는 신경 재생만으로 기능 회복이 어려워 힘줄 이전술(tendon transfer)이나 신경 이전술(nerve transfer) 같은 재건 수술이 고려된다. 짧은손바닥근(palmaris longus)을 이용한 무지구 재건술이나 새끼벌림근(abductor digiti minimi)을 이용한 후버 이전술(Huber transfer) 등이 엄지 벌림과 대립 기능을 회복하기 위한 수술적 옵션으로 보고된다 ^[2][4]. 이러한 재건술의 적응증 자체가 정중신경 되돌이운동가지 손상으로 인한 무지구 마비와 위축을 전제로 한다 ^[2][4].

보기의 다른 신경들은 이 임상 양상과 맞지 않는다. 척골신경(ulnar nerve)은 무지구보다 새끼두덩(hypothenar)과 뼈사이근(interossei)을 주로 지배하고, 엄지 모음근(adductor pollicis)을 담당하므로 엄지 대립 장애보다 엄지 모음 약화와 손가락 벌림·모음 장애가 특징적이다. 요골신경(radial nerve)은 손목과 손가락 폄근을 지배하여 손목처짐(wrist drop)을 일으키며, 근피신경(musculocutaneous nerve)은 위팔에서 팔꿉굽힘근을 지배하고 액와신경(axillary nerve)은 어깨세모근(deltoid)을 지배하므로 손목 앞쪽 열상과 무지구 위축을 설명하지 못한다.

따라서 손목 관절 앞쪽 열상 후 엄지 대립 불능과 무지구 위축이 발생한 환자에서 가장 먼저 의심해야 할 신경은 정중신경, 그중에서도 되돌이운동가지(recurrent motor branch)이다 ^[1][3].