손목터널증후군 환자가 무지구(thenar) 근위축과 엄지 대립 약화를 보인다. 이때 압박된 신경으로 가장 적절한 것은?

손목터널을 통과하는 정중신경(median nerve)은 무지구 근육(단무지외전근, 무지대립근 등)을 지배한다. 압박 시 엄지 대립 약화와 무지구 위축이 나타난다.

정중신경(median nerve)은 손목의 손목터널(carpal tunnel)을 통과하면서 무지구(thenar eminence)에 분포하는 운동신경 가지를 냅니다. 특히 짧은엄지벌림근(abductor pollicis brevis, APB), 엄지맞섬근(opponens pollicis), 짧은엄지굽힘근(flexor pollicis brevis)의 얕은갈래를 지배하므로, 손목터널증후군(carpal tunnel syndrome)에서 정중신경 압박이 심해지면 무지구 근위축과 엄지 대립(opposition) 약화가 나타납니다. 손목터널은 가로손목인대(flexor retinaculum)가 얕은쪽 경계를 이루고, 바닥은 손목뼈, 안쪽 경계는 갈고리뼈(hook of hamate), 가쪽 경계는 큰마름뼈(trapezium)가 형성하는 섬유-뼈 터널로, 이 안으로 손가락 굽힘근과 엄지 굽힘근 힘줄, 그리고 정중신경이 함께 주행합니다. 따라서 터널 내 공간이 좁아지거나 힘줄윤활막이 비대해지면 정중신경이 직접 압박되어 감각저하뿐 아니라 운동기능 상실이 동반됩니다 ^[4].

무지구 근위축은 정중신경의 되돌이운동가지(recurrent motor branch)가 선택적으로 손상되는 경우에 더 뚜렷하게 관찰됩니다. 근거 자료에서는 무지구 위축의 원인으로 의인성(iatrogenic) 되돌이운동가지 손상이 언급되며, 이 경우 엄지 벌림과 맞섬 기능이 소실되어 물건을 집거나 쥐는 기능적 동작이 제한됩니다 ^[1]. 손목터널증후군에서도 정중신경 압박이 오래 지속되면 무지구의 APB와 엄지맞섬근이 위축되면서 엄지 대립이 약해지고, 진행하면 손바닥의 무지구 융기가 편평해지는 소견이 나타납니다. 이는 정중신경이 무지구 근육들의 주된 운동 지배 신경이기 때문입니다.

보기의 다른 신경들은 무지구 근육을 주로 지배하지 않습니다. 척골신경(ulnar nerve)은 엄지모음근(adductor pollicis)과 짧은엄지굽힘근 깊은갈래, 그리고 새끼두덩(hypothenar) 근육과 뼈사이근을 지배하므로 척골신경병증에서는 엄지 모음 약화와 손가락 벌림·모음 장애가 나타납니다. 요골신경(radial nerve)은 아래팔 뒤쪽 근육과 손목 폄근을 지배하고, 근피신경(musculocutaneous nerve)은 위팔두갈래근과 위팔근을 지배하며, 액와신경(axillary nerve)은 어깨세모근과 작은원근을 지배하므로 무지구 위축과는 관련이 없습니다.

손목터널증후군의 중증도 평가에서 정중신경의 단면적(cross-sectional area, CSA)을 콩알뼈(pisiform) 높이에서 측정하는 초음파 검사가 활용되며, 신경전도검사에서 운동신경 전도 차단이나 축삭소실이 확인되는 중증 단계에서는 무지구 근육의 탈신경으로 인한 위축이 임상적으로 뚜렷해집니다 ^[2]. 높은 정중신경 손상(high median nerve injury)에서도 엄지 맞섬이 소실되고 비가역적 무지구 위축이 발생한다는 기술은 정중신경이 무지구 운동 기능에 필수적임을 뒷받침합니다 ^[3]. 따라서 무지구 근위축과 엄지 대립 약화를 보이는 손목터널증후군 환자에서 압박된 신경은 정중신경입니다.