정상 발달 아동이 두 낱말을 붙여 "엄마 물"처럼 말하기 시작하는 시기로 가장 적절한 것은?

표현언어는 옹알이, 한 낱말, 두 낱말 조합의 순서로 확장된다. 대개 12개월 무렵 첫 낱말이 나오고 18~24개월 사이에 두 낱말을 붙이기 시작하며 이때 어휘도 빠르게 늘어난다. 24개월에 조합이 전혀 없으면 표현언어 지연을 의심한다.

작업치료학과 학생 및 작업치료사 국가고시 수험생을 대상으로, 아동의 언어 발달과 작업치료 임상 맥락에서 본 문제를 해설합니다.

정상 발달 아동이 두 낱말을 결합하여 “엄마 물”과 같은 두 단어 문장(two-word utterance)을 산출하기 시작하는 시기는 생후 24개월 무렵입니다. 언어 발달은 단순히 단어 수가 늘어나는 과정이 아니라, 뇌의 언어 중추와 구강 운동 조절, 인지적 표상 능력, 그리고 양육자와의 상호작용이 통합적으로 성숙하면서 단계적으로 진행됩니다. 이 시기의 두 단어 결합은 아동이 단순 명명(naming)을 넘어 사물과 행동, 소유, 위치 등의 관계를 문법적으로 표현하기 시작했음을 의미하므로, 표현 언어(expressive language) 평가에서 중요한 이정표입니다.

생후 8~12개월 시기의 의사소통 및 어휘 발달을 종단적으로 추적한 연구^[1]에 따르면, 영아의 초기 의사소통 기술과 표현 어휘는 생후 8개월, 12개월, 24개월 시점에 걸쳐 점진적으로 발달합니다. 이 연구에서 표현 어휘의 급격한 증가와 초기 문장 구성 능력은 주로 생후 24개월 시점의 평가에서 두드러지게 관찰되었습니다. 즉, 생후 12개월 무렵에는 첫 낱말(first word)이 출현하고 한 단어 표현이 주를 이루지만, 두 낱말을 문법적으로 결합하는 능력은 그보다 후기에 성숙합니다.

생후 18~36개월 아동의 어휘 수행을 부모 보고 방식으로 측정한 연구^[2]에서도, 두 단어 결합은 표현 어휘가 일정 수준 이상 축적된 이후에 나타나는 발달적 전이 현상으로 설명됩니다. 이는 단어를 두 개 결합하려면 개별 단어의 의미 표상뿐 아니라 단어 간 관계를 부호화하는 인지적, 언어적 처리 능력이 필요하기 때문입니다. 따라서 단순히 단어를 여러 개 아는 것과 두 단어를 결합해 문장을 만드는 것은 서로 다른 발달 단계입니다.

또한 생후 24~36개월 아동의 표현 어휘와 뇌 발달 간 연관성을 조사한 연구^[3]는, 언어 관련 뇌 영역인 상측두이랑(superior temporal gyrus, STG)의 구조적 특성이 이 시기 표현 어휘 능력과 관련된다고 보고합니다. 이는 두 단어 결합이 가능해지는 생후 24개월 전후가 언어 처리에 관여하는 대뇌 피질 영역의 기능적, 구조적 성숙과 맞물리는 시기임을 시사합니다. 작업치료 임상에서는 이 시기의 언어 지연이 단순한 환경적 자극 부족 때문인지, 신경학적 기질적 요인 때문인지 감별하는 것이 중요합니다.

생후 23~61개월 아동을 대상으로 한 종단 연구^[4]에서도 표현 어휘와 수용 어휘는 양육 환경과 기질에 따라 차이를 보이지만, 발달 순서 자체는 일정하게 나타납니다. 두 단어 결합은 생후 24개월 무렵에 정상 발달의 전형적 이정표로 관찰되며, 이 시기를 기준으로 지연 여부를 판단하게 됩니다. 작업치료사는 놀이 평가나 일상생활 활동에서 아동이 두 단어를 자발적으로 결합해 의사소통하는지 관찰함으로써 언어 발달 지연을 선별하고, 필요시 언어치료나 조기 중재 프로그램으로 연계할 수 있습니다.

오답을 살펴보면, 생후 6개월과 9개월은 옹알이(babbling)와 초기 음성 모방이 주를 이루는 시기로, 의미 있는 단어 산출 이전 단계입니다. 생후 12개월은 첫 낱말이 출현하는 시기이지만 아직 한 단어 표현에 머무릅니다. 생후 36개월은 세 단어 이상의 문장을 구사하고 문법적 형태소가 발달하는 시기로, 두 단어 결합이 이미 완성된 이후입니다. 따라서 두 낱말 결합의 출현 시기는 생후 24개월 무렵이 가장 적절합니다.