48세 남성이 허리 부위에 둔상을 입은 후 양쪽 다리에 감각 저하와 근력 저하가 나타났다. 방광 조절이 어렵고 성기능 저하도 호소한다. 가장 가능성이 높은 척수손상 증후군은?

말총증후군은 척수원뿔 아래쪽의 말총 신경뿌리가 손상되어 양쪽 하지의 감각 저하와 근력 저하, 방광·성기능 장애가 나타난다. ① 중심척수증후군은 목 손상 후 팔이 다리보다 심하게 마비된다. ② 앞척수증후군은 통증·온도 감각 소실과 진동·위치 감각 보존이 특징이다. ③ 뒤척수증후군은 심부감각 소실이 특징이다. ④ 브라운-세카르증후군은 한쪽 마비와 반대쪽 감각 소실을 보인다. 혼동 포인트: 허리 부위 손상 후 하지 증상과 방광·성기능 장애가 동반되면 말총증후군을 의심한다.

말총증후군(cauda equina syndrome, CES)은 척수의 끝부분인 척수원뿔(conus medullaris) 아래쪽에서 뻗어 내려오는 말총(cauda equina) 신경 뿌리들이 손상되면서 발생하는 신경학적 응급상황입니다. 제시된 사례에서 허리 둔상 이후 양쪽 다리의 감각 저하와 근력 저하, 방광 조절 장애, 성기능 저하가 동시에 나타난 점은 말총증후군의 전형적인 임상 양상에 부합합니다.

말총증후군의 해부학적 기전
척수는 제1허리뼈(L1) 부근에서 끝나며, 그 아래로는 허리엉치신경 뿌리들이 말총(cauda equina)을 이루어 척주관 안을 주행합니다. 허리 부위 외상으로 인해 척추뼈 골절, 추간판 탈출, 혈종, 또는 드물게 근육 조직의 척주관 내 탈출이 발생하면 말총을 구성하는 여러 신경 뿌리가 한꺼번에 압박될 수 있습니다. 말총에는 양쪽 하지의 운동·감각 신경뿐 아니라 방광과 괄약근을 조절하는 부교감신경(S2–S4), 성기능에 관여하는 신경이 모두 포함되어 있어, 손상 시 하지 증상과 함께 배뇨·성기능 장애가 함께 나타납니다. ^[2][3]

외상성 말총증후군의 증상 발현
외상 직후 양쪽 하지의 감각 저하와 근력 저하가 나타나고 방광 조절이 어려워지는 패턴은 말총증후군에서 관찰되는 핵심 증상입니다. 말총증후군의 대표적 증상으로는 양측 하지 통증이나 감각 이상, 하지 근력 저하, 안장감각소실(saddle anesthesia), 요저류(urinary retention) 또는 요실금, 장 기능 장애, 성기능 저하가 있습니다. 이 중 방광 기능 장애와 성기능 저하는 말총증후군을 다른 척수손상 증후군과 구분하는 중요한 단서입니다. ^[2][3]

다른 척수손상 증후군과의 감별
중심척수증후군(central cord syndrome)은 주로 목뼈의 과신전 손상 후 팔의 근력 저하가 다리보다 더 뚜렷하게 나타나며, 방광 장애는 말총증후군만큼 초기에 두드러지지 않습니다. 뒤척수증후군(posterior cord syndrome)은 고유감각과 진동감각의 소실이 주 증상이고 운동 마비는 상대적으로 적습니다. 앞척수증후군(anterior cord syndrome)은 손상 부위 아래의 운동 마비와 통증·온도 감각 소실이 나타나지만 뒤기둥 감각(고유감각, 진동감각)은 보존됩니다. 브라운-세카르증후군(Brown-Séquard syndrome)은 한쪽의 운동 마비와 반대쪽의 통증·온도 감각 소실이 특징입니다. 이들 증후군은 척수 실질의 손상 패턴에 따라 증상이 비대칭적이거나 특정 감각 양상만 소실되는 반면, 말총증후군은 양측성 하지 증상과 방광·성기능 장애가 동반된다는 점에서 감별됩니다. ^[2][3]

응급 평가와 치료의 중요성
말총증후군은 영구적인 신경학적 결손을 남길 수 있는 응급 질환으로, 조기에 자기공명영상(MRI)으로 확진하고 감압 수술을 시행하는 것이 예후에 결정적입니다. 말총증후군이 의심되는 환자에서 MRI 촬영이 지연되면 방광 기능과 하지 운동 기능의 회복 가능성이 낮아질 수 있어, 응급실에서의 신속한 선별과 영상의학과·정형외과 협진이 강조됩니다. ^[4] 외상 후 양측 하지 신경 증상과 배뇨 장애가 함께 있는 환자는 말총증후군을 최우선으로 고려하고, 신경학적 상태가 진행하기 전에 MRI를 통한 평가가 이루어져야 합니다. ^[4]