4세 남아, 3시간 전부터 갑자기 시작된 고열(39.5°C), 심한 인후통, 침 흘림, 호흡 곤란을 주소로 응급실에 내원했다. 환아는 눕지 못하고 앉아서 목을 앞으로 빼는 자세(tripod-position)를 취하고 있다. 경부 X-ray 측면 사진은 아래와 같다. 진단은?

급성 발병, 고열, 침 흘림, 호흡 곤란, 삼각대 자세, 그리고 'Thumb sign'은 기도의 응급 상황인 급성 후두개염을 강력히 시사합니다.

KMLE 핵심 해설 이 환아는 급성 후두개염(Acute epiglottitis)의 전형적인 증상을 보입니다. 핵심! 급성 후두개염은 기도 응급(airway emergency)입니다. 갑작스런 고열, 심한 인후통, 침 흘림(연하 곤란), 호흡 곤란, 그리고 삼각대 자세(tripod position)는 후두개 부종으로 인한 기도 폐쇄를 보상하기 위한 자세입니다. 경부 측면 X-ray에서 보이는 Pathognomonic! 소견인 'Thumb sign'은 부어오른 후두개(epiglottis)가 엄지손가락 모양으로 보이는 것으로, 진단에 매우 유용합니다.

정답 근거 및 기전: 급성 후두개염의 가장 흔한 원인균은 과거에는 Haemophilus influenzae type B (Hib)였으나, Hib 백신 도입 후 발생률이 급격히 감소했습니다. 그러나 백신을 맞지 않았거나 다른 균주에 의한 경우 여전히 발생할 수 있습니다. 염증으로 인한 후두개와 주변 구조물의 급속한 부종이 기도를 막아 질식에 이를 수 있어, 기도 확보가 최우선 치료입니다. 진단을 위해 기도를 자극해서는 안 되며, 가능하면 숙련된 의사가 운영실에서 기관 내 삽관을 준비한 상태에서 후두경 검사를 시행합니다.

오답 분석:
① 감별 포인트! 급성 폐쇄성 후두염(크룹, Croup): 바이러스성 감염(파라인플루엔자)이 원인이며, 점진적으로 발생하는 개 짖는 듯한 기침(barking cough)과 흡기성 천명(stridor)이 특징입니다. 고열과 침 흘림은 드물며, 삼각대 자세도 보이지 않습니다.
② 편도 주위 농양(Peritonsillar abscess): 주로 청소년이나 성인에서 발생하며, 한쪽 편도 주위가 붓고, 삼키기 심한 통증(odynophagia)과 말이 어눌해지는 소리(hot potato voice)가 특징입니다. 기도 폐쇄 증상은 후두개염보다 덜 급합니다.
③ 이물 흡인(Foreign body aspiration): 갑작스런 기침과 호흡 곤란의 병력이 있으며, 발열은 동반되지 않는 경우가 많습니다. X-ray에서 이물 자체나 공기 포획(air trapping) 소견을 볼 수 있습니다.
④ 세균성 기관염(Bacterial tracheitis): 포도상구균 등이 원인이며, 크룹과 유사하게 시작하지만 항생제에 반응하지 않고 급속히 악화됩니다. 후두개염보다 두꺼운 농성 분비물이 많아 기도 관리가 어려울 수 있지만, 'Thumb sign'은 보이지 않습니다.

임상 사례 분석 (Case Study) 환자 증례: 4세 남아, Hib 백신 접종 여부 불명. 고열, 인후통, 침 흘림, 호흡곤란으로 내원. 삼각대 자세 취함.
진단적 접근:
1. 최우선: 기도 보호. 환자를 불안하게 하거나 눕히지 말고, 가능한 한 침착하게 유지. 즉시 이비인후과/마취과/응급의학과 전문의 호출.
2. 진단 검사: 기도가 확보된 후(기관 내 삽관 후) 시행. 경부 측면 X-ray('Thumb sign'), 혈액 배양, 인두 배양.
치료 계획:
1. 기도 관리: 선택적 기관 내 삽관 또는 기관절개술(tracheostomy).
2. 항생제: 3세대 세팔로스포린(예: Ceftriaxone) 정맥 주사로 Hib를 포함한 광범위 항균 치료.
3. 스테로이드: 부종 감소를 위해 사용할 수 있지만, 기도 확보가 선행되어야 함.
주의사항: 기도 폐쇄를 유발할 수 있으므로 구강 검사, 혈액 채취, 정맥 주사 등 불필요한 자극을 절대 피하세요. 흔히 "NEVER let a child with suspected epiglottitis out of your sight"라고 합니다.