백내장을 의심할 수 있는 증상은?

백내장은 수정체(lens) 자체가 혼탁해지는 질환이므로, 초기에는 통증이나 충혈 같은 급성 징후보다는 시력의 질이 서서히 나빠지는 양상이 먼저 나타납니다. 정답은 5. 점차적인 시력 손실입니다.

왜 ‘점차적인’ 시력 손실일까?
백내장은 수정체 단백질이 변성되고 배열이 흐트러지면서 렌즈가 뿌옇게 혼탁해지는 병입니다. 이 혼탁은 대개 수개월에서 수년에 걸쳐 진행하기 때문에 시력 저하도 급격히 떨어지기보다는 서서히 진행하는 양상을 보입니다. 초기에는 시력표 검사상 큰 변화가 없더라도 흐린 시야(blurred vision), 눈부심, 대비감도 저하 같은 증상을 호소하는 경우가 많습니다. 백내장은 세계적으로 실명의 가장 흔한 원인이며, 조기 진단과 수술적 중재가 실명 예방에 결정적입니다 ^[1]. 수술 외에 혼탁을 되돌릴 효과적인 약물 치료는 현재까지 확립되어 있지 않습니다 ^[1].

보기별 감별 포인트

보기	해당 질환/상태	감별 포인트
1. 안구통	급성 폐쇄각 녹내장, 포도막염, 각막염 등	백내장은 원칙적으로 동통이 없는 시력 저하가 특징입니다. 통증이 있다면 다른 급성 안과 질환을 먼저 의심해야 합니다.
2. 안압 상승	녹내장	백내장 자체가 안압을 직접 올리지는 않습니다. 다만 백내장이 과숙(hypermature)되면 수정체 단백질이 새어 나와 이차성 녹내장을 유발할 수는 있으나, 이는 합병증이지 백내장의 주요 증상은 아닙니다.
3. 수정체 원시	백내장의 굴절 변화와 반대	백내장에서는 수정체 핵의 굴절률이 증가하면서 수정체 근시(lenticular myopia)가 나타날 수 있습니다. 원시 쪽으로의 이동은 백내장의 전형적 변화가 아닙니다.
4. 광원주위의 무지개	각막부종(급성 녹내장 등)	무지개 테(halo)는 각막 상피 부종으로 빛이 분산될 때 주로 나타나며, 급성 안압 상승 시 시사하는 증상입니다.
5. 점차적인 시력 손실	백내장	수정체 혼탁이 진행하면서 시력이 서서히 감소하는 것이 가장 특징적인 증상입니다.

임상에서 놓치기 쉬운 점
혼동 주의! 노인 환자가 “눈이 침침해요”라고 할 때 단순 노안(presbyopia)으로만 생각하기 쉽습니다. 노안은 조절력 감소로 가까운 것이 잘 안 보이는 것이고, 백내장은 수정체 혼탁으로 인해 원거리·근거리 모두 시야가 흐려지고 눈부심이 동반될 수 있습니다. 점진적인 시력 소실을 호소하는 고령 환자에서는 백내장을 반드시 감별 진단에 포함해야 합니다 ^[3].

핵심! 백내장의 가장 흔한 초기 증상은 통증 없는 점진적 시력 저하이며, 밝은 곳에서의 눈부심, 흐린 시야, 단안 복시, 수정체 근시화 등이 동반될 수 있습니다. 급성 통증이나 안압 상승, 무지개 테가 동반된다면 백내장보다 녹내장 등 다른 질환을 먼저 고려해야 합니다.