사례 환자에게 흉관배액을 시행한 지 3일째에 갑자기 호흡곤란을 호소하였다. 최근 배액은 잘되고 있는 상황일 때 적절한 간호중재는?

흉곽튜브를 삽입하고 있는 환자가 갑자기 호흡곤란을 호소하는 경우는 다음과 같다. 흉곽튜브의 연결부위나 삽입부위가 느슨한 경우, 튜브나 배액병에 구멍이 발생하여 늑막강 내로 공기가 유입되면서 개방성 기흉이 발생한 경우, 튜브의 막힘으로 배액이 원활하지 못해 폐가 재팽창하지 못하는 경우 등이다. 따라서 환자가 호흡곤란을 호소하면 튜브 상태를 우선적으로 확인해야 한다.

흉관배액을 시행 중인 환자가 갑자기 호흡곤란을 호소하는 상황은 단순한 불편감이 아니라 배액 시스템의 기능 부전을 시사하는 경고 신호로 접근해야 합니다. 배액량이 최근까지 양호했다고 하더라도, 호흡곤란이라는 증상이 새롭게 발생했다면 가장 먼저 배액 시스템의 통합성(integrity)과 개방성(patency)을 확인하는 것이 우선순위입니다.

흉관배액의 원리는 수중밀봉(water seal)을 통해 늑막강 내 음압을 유지하고, 공기나 체액이 한 방향으로만 배출되도록 하는 것입니다. 그런데 연결 부위가 느슨해지거나 튜브가 빠지면 대기 중의 공기가 늑막강으로 직접 유입되면서 개방성 기흉(open pneumothorax)이 발생할 수 있습니다. 이 경우 폐가 다시 허탈되고 호흡곤란이 급격히 나타납니다. 또한 튜브 내부에 혈전이나 섬유소 덩어리가 차서 막히면 배액이 원활하지 못해 폐가 재팽창하지 못하고, 이 역시 호흡곤란으로 이어집니다.

따라서 배액이 잘 되고 있던 환자에게 갑자기 호흡곤란이 생겼다면 핵심! 활력징후 측정이나 산소 투여도 필요하지만, 그보다 먼저 밀봉배액관이 빠졌는지, 연결 부위가 느슨해졌는지, 튜브가 꺾이거나 막히지는 않았는지를 확인해야 합니다. 원인이 되는 시스템 문제를 해결하지 않은 채 산소만 투여하면 증상을 일시적으로 가릴 뿐, 기흉이 진행되는 것을 막을 수 없습니다.

흉관 삽입 환자의 간호에서 배액병 관찰은 단순히 배액량과 색깔만 보는 것이 아닙니다. 수중밀봉실의 공기방울(air leak), 흡인압 조절실의 거품, 수위 변동(tidaling)까지 통합적으로 사정해야 합니다. 갑작스러운 호흡곤란은 이 같은 배액 시스템의 역동적 변화가 깨졌을 때 나타나는 전형적인 임상 양상입니다.

튜브가 완전히 빠진 경우에는 즉시 멸균 드레싱으로 삽입 부위를 막고, 연결이 느슨한 경우에는 연결 부위를 단단히 고정한 뒤 의사에게 알려야 합니다. 튜브가 막힌 것으로 의심되면 튜브를 꺾이지 않게 정리하고, 처방에 따라 밀킹(milking)이나 스트리핑(stripping)을 고려할 수 있으나 이는 기관의 지침과 의사의 처방에 따라야 합니다.

흉관배액 환자의 호흡곤란은 심근허혈이나 폐색전증 같은 다른 원인과도 감별이 필요하지만, 배액 시스템과 직접 연결된 합병증을 먼저 배제하는 것이 안전합니다. 배액 시스템의 문제는 발견과 교정이 빠를수록 환자의 호흡 부담을 줄일 수 있고, 늑막강 내 공기 유입이 지속되면 긴장성 기흉(tension pneumothorax)으로 진행할 위험이 있기 때문입니다.