목발마비의 증상이 나타나는 원인은?

액와로 체중을 지지하거나 목발의 길이가 길면 상완신경총을 압박하여 목발마비가 나타날 수 있다.

목발 보행 시 체중이 손이 아니라 액와(겨드랑)에 실리면, 액와 부위를 지나는 상완신경총(brachial plexus)이 목발 상단과 늑골 사이에서 직접 눌리게 됩니다. 상완신경총은 C5~T1 척수신경이 모여 팔 전체의 운동과 감각을 담당하는 신경 다발이므로, 이 부위가 압박되면 팔·손목·손가락에 힘이 빠지거나 저린 증상, 즉 목발마비(crutch palsy)가 나타납니다.

목발마비의 핵심 기전은 지속적인 기계적 압박에 의한 상완신경총의 신경전도 차단입니다. 목발을 짚을 때마다 체중이 겨드랑이로 반복해서 실리면 신경을 둘러싼 혈관도 함께 눌려 국소 허혈이 생기고, 신경다발의 축삭(axon)과 수초(myelin)에 손상이 누적됩니다. 이는 단순히 팔을 많이 사용해서 생기는 근피로나 염좌와는 다른 신경 손상입니다.

근거 논문에서도 무거운 배낭이 어깨를 압박하여 상완신경총병증(brachial plexopathy)을 일으킬 수 있다고 보고하고 있습니다^[1]. 배낭 끈이 어깨와 쇄골 주변을 누르는 상황은 목발 상단이 액와를 누르는 상황과 해부학적으로 유사한 압박 지점을 공유합니다. 이 연구에서 저체중이거나 체력이 낮은 경우 신경 손상에 더 취약할 수 있다고 제시한 점은^[1], 마른 체형이거나 상지 근육이 적은 환자일수록 액와 부위의 완충 조직이 부족해 목발마비 위험이 커질 수 있음을 시사합니다.

보기에서 혼동하기 쉬운 선택지를 정리하면 다음과 같습니다.

선택지	기전	목발마비와의 관계
팔이 과신전됨	관절가동범위를 넘는 신전으로 인대·관절 부담	상완신경총 직접 압박과는 다른 기전
팔을 너무 사용함	근육 과사용에 의한 피로·지연성 근육통	신경 압박이 아닌 근육 문제
목발이 너무 짧음	액와 패드가 겨드랑이보다 아래에 위치해 접촉 자체가 어려움	오히려 액와 압박은 줄어듦
액와로 체중을 지지함	상완신경총이 목발과 늑골 사이에서 압박됨	핵심! 목발마비의 직접 원인
손바닥에 너무 힘을 줌	손목 부위 정중신경·척골신경의 국소 압박 가능성	손목터널증후군 등 말초신경 문제와는 구분됨

혼동 주의! 목발이 너무 길면 액와 패드가 겨드랑이를 강하게 밀어 올리므로 목발마비가 생길 수 있습니다. 반대로 목발이 너무 짧으면 액와 접촉이 줄어 신경 압박 가능성은 낮아집니다. 따라서 목발 길이를 맞출 때는 신발을 신고 똑바로 선 자세에서 목발 상단과 액와 사이에 손가락 2~3개 정도의 여유가 있도록 조정하고, 체중은 손잡이를 통해 손바닥으로 지지하도록 교육해야 합니다.