병원 감염을 예방하는 방법으로 가장 중요하며 우선적으로 시행해야 하는 것은?

모든 감염의 예방을 위한 우선적인 선택은 손 씻기이다.

병원 감염, 즉 의료관련감염(healthcare-associated infection)은 입원 기간 중 새로 발생하는 감염으로 환자 안전을 위협하는 가장 흔한 위해 사건입니다. 감염 전파 경로를 차단하는 여러 방법 중에서도 손 위생(hand hygiene)이 최우선으로 꼽히는 이유는, 의료인의 손이 병원체를 환자에서 환자로, 혹은 환경에서 환자로 옮기는 가장 중요한 매개체이기 때문입니다. 손은 진찰과 처치 과정에서 끊임없이 환자와 접촉하므로, 손을 통한 교차 감염 위험은 다른 어떤 경로보다 높습니다. 따라서 감염 예방의 첫 단계는 항상 손 씻기이며, 이는 장갑 착용이나 멸균·소독 같은 다른 방법보다 선행되어야 합니다.

손 위생은 의료관련감염을 예방하는 가장 효과적인 단일 전략으로, 모든 감염 예방 활동의 출발점입니다. 체계적 문헌고찰에서도 손 위생이 의료관련감염 예방에 가장 효과적이라는 데 일반적인 합의가 있다고 보고하고 있습니다 ^[2]. 다만 전 세계적으로 의료인의 손 위생 수행률은 여전히 낮은 수준이며, 코로나바이러스감염증-19 팬데믹을 겪으면서 손 위생 수행률 개선의 필요성이 더욱 강조되었습니다 ^[2]. 이는 손 위생의 중요성은 누구나 알지만 실제 임상 현장에서 꾸준히 실천하는 것이 쉽지 않다는 점을 보여줍니다.

손 위생의 구체적인 방법으로는 알코올 기반 손 소독제(alcohol-based hand rub)가 대부분의 임상 상황에서 우선 권장됩니다. 알코올 손 소독제는 비누와 물로 손을 씻는 것보다 효과가 우수하고 내약성이 좋아 수행률을 높이는 데 기여합니다 ^[4]. 손 위생은 의료관련감염을 줄이는 가장 효과적인 예방 전략이며, 알코올 기반 손 소독제가 그 중심에 있습니다 ^[3]. 다만 손에 눈에 띄는 오염이 있거나 포자 형성균(예: 클로스트리디오이데스 디피실)에 노출된 경우처럼 특정 상황에서는 비누와 물로 손을 씻어야 합니다.

손 위생의 효과를 극대화하려면 손톱과 손 상태를 적절히 유지하고, 손과 손목의 장신구를 제거하는 것도 중요합니다 ^[1]. 반지나 팔찌, 시계는 세균이 머무는 표면적을 늘리고 손 위생의 효과를 떨어뜨리므로, 환자 접촉 전에는 반드시 제거해야 합니다. 손톱은 짧게 유지하고 인조 손톱이나 네일 장식은 피해야 합니다. 수술실처럼 감염 위험이 높은 환경에서는 전통적인 수술용 손 씻기나 수술용 손 마찰제를 이용한 수술 전 손 소독(surgical hand antisepsis)이 별도로 요구됩니다 ^[1].

혼동 주의! 장갑 착용은 손 위생을 대체하지 못합니다. 장갑은 손을 보호하는 차단막이지만, 장갑 표면도 오염될 수 있고 장갹을 벗는 과정에서 손이 오염될 수 있습니다. 따라서 장갑 착용 전과 장갑을 벗은 후에는 반드시 손 위생을 시행해야 합니다. 핵심! 손 위생은 장갑 착용, 멸균·소독, 개인위생보다 선행되는 가장 기본적이면서도 가장 중요한 감염 예방 행위입니다.

손 위생 수행률을 정확히 평가하는 것은 쉽지 않습니다. 직접 관찰은 관찰자 효과(호손 효과)로 인해 실제보다 수행률이 높게 측정될 수 있으며, 최근에는 자동화된 손 위생 모니터링 시스템을 직접 관찰과 결합하는 전략이 유망한 방법으로 제시되고 있습니다 ^[4]. 세계보건기구(WHO)가 제안한 다각적 손 위생 개선 전략은 전 세계적으로 시행되면서 손 위생 수행률 향상에 기여해 왔습니다 ^[3]. 임상에서는 환자 접촉 전, 청결/무균 처치 전, 체액 노출 위험 후, 환자 접촉 후, 환자 주변 환경 접촉 후의 5가지 손 위생 시점(5 moments for hand hygiene)을 기억하고 적용하는 것이 중요합니다.