우하복부 통증으로 수술을 기다리던 환자가 "갑자기 배가 덜 아파요"라고 말한다. 체온 39.1°C, 맥박 124회/분이고 배 전체가 단단하다. 판단과 행동으로 옳은 것은?

충수염 환자의 통증이 갑자기 줄어든 것은 팽창된 충수가 터져 압력이 빠진 결과일 수 있으며, 고열, 빈맥, 복부 전체 강직이 함께 있으면 범발성 복막염이다. 즉시 보고해 응급 수술에 대비해야 한다. 통증 감소를 호전으로 해석해 식이를 시작하면 안 된다. 온찜질과 관장은 파열과 감염 확산을 부추긴다. 통증 감소와 전신 염증 악화의 불일치가 단서다.

급성 충수염(acute appendicitis)은 충수 내강이 막히면서 시작됩니다. 내강이 폐쇄되면 충수 벽 안에서 염증이 진행되고, 점막의 화농성 염증(suppurative inflammation)을 거쳐 결국 벽이 괴사하면서 천공(perforation)에 이릅니다 ^[1]. 이 환자처럼 수술을 기다리던 중 갑자기 통증이 줄었다고 말하는 상황은 결코 호전으로 해석하면 안 됩니다. 충수가 파열되는 순간, 팽창되어 있던 충수 내부의 압력이 갑자기 낮아지면서 통증이 일시적으로 감소할 수 있습니다. 이는 오히려 염증이 복강 전체로 퍼지는 범복막염(generalised peritonitis)으로 진행하는 신호입니다 ^[1].

환자의 활력징후를 보면 체온 39.1°C, 맥박 124회/분으로 발열과 빈맥이 뚜렷합니다. 여기에 배 전체가 단단하다는 소견은 복막 자극으로 인한 반사적 근육 긴장(guarding)이 국소 부위를 넘어 복부 전체로 확산되었음을 의미합니다. 핵심! 우하복부에 국한되어 있던 압통과 방어적 긴장이 배 전체로 퍼지고, 통증이 갑자기 줄었다면 이는 단순 충수염(simple appendicitis)이 아니라 천공을 동반한 복합 충수염(complex appendicitis)으로 진행했을 가능성이 높습니다 ^[2].

보기별로 살펴보면, 진통제 중단(1번)이나 경구 식이 시작(2번)은 환자의 주관적 통증 감소만 믿고 객관적 징후인 발열·빈맥·복부 강직을 간과한 잘못된 판단입니다. 온찜질(3번)은 복강 내 염증이 있을 때 오히려 염증 반응을 악화시킬 수 있고, 관장(4번)은 복압을 높여 천공 부위로 장 내용물이 새어 나가는 것을 악화시킬 위험이 있습니다. 천공이 의심되는 급성 복증(acute abdomen) 상황에서는 즉시 담당 의료진에게 알려 수액 공급, 항생제 투여, 응급 수술 준비를 진행해야 합니다. 급성 충수염은 전 세계적으로 가장 흔한 복부 응급 수술 원인 중 하나이며, 천공 여부에 따라 단순형과 복합형으로 나누어 치료 전략을 달리합니다 ^[2].