냄새 자극을 맡게 했더니 한쪽 코에서 냄새를 구분하지 못했다. 손상 여부를 확인하는 뇌신경은?

후각은 제일 뇌신경의 기능이다. 제삼 뇌신경은 눈 운동과 동공반응, 제칠 뇌신경은 얼굴 표정과 맛감각 일부에 관여한다. 제십 뇌신경과 제십이 뇌신경은 각각 자율신경 기능과 혀 운동 평가에 더 관련된다.

한쪽 코에서 냄새를 구분하지 못하는 증상은 후각 경로의 손상을 의미합니다. 냄새 정보를 대뇌로 전달하는 뇌신경은 후신경(olfactory nerve)이며, 뇌신경 번호로는 제1 뇌신경(CN I)에 해당합니다. ^[1]

후신경은 다른 뇌신경과 달리 슈반세포(Schwann cell)가 아닌 후각덮개세포(olfactory ensheathing cell, OEC)라는 특수한 아교세포로 둘러싸여 있습니다. ^[4] 이러한 구조적 차이는 후신경이 성인기에도 지속적으로 재생될 수 있는 독특한 능력의 기반이 됩니다. ^[4]

후각 경로는 코점막의 후각수용체에서 시작하여 사판(cribriform plate)을 통과한 뒤 후각망울(olfactory bulb)로 들어가고, 이후 후각로(olfactory tract)를 거쳐 대뇌의 후각겉질로 정보를 전달합니다. ^[3] 따라서 한쪽 코에서 냄새를 구분하지 못하는 증상은 이 경로 중 어느 부위의 손상이든 가능하지만, 병변 초기 평가에서는 가장 먼저 제1 뇌신경의 기능을 확인합니다. ^[1]

후신경의 신경섬유는 직경이 약 0.2 μm로 매우 가늘고, 그 수가 많아 한쪽 비중격에서만 약 600만 개의 섬유가 나오는 것으로 추정됩니다. ^[2] 이처럼 방대한 수의 섬유가 후각 정보를 병렬적으로 전달하기 때문에, 국소적인 손상에서는 후각 저하가 미미할 수 있으나 한쪽 코 전체에서 냄새를 구분하지 못하는 경우에는 후신경 자체의 병변이나 사판 부위 손상을 강하게 시사합니다. ^[2]

혼동 주의! 얼굴 감각은 제5 뇌신경(삼차신경), 얼굴 표정과 미각의 일부는 제7 뇌신경(얼굴신경)이 담당하지만, 순수한 냄새 인식은 오직 제1 뇌신경(후신경)만이 담당합니다. 후각 검사에서 한쪽 코를 막고 냄새를 구분하지 못하면 제1 뇌신경 손상을 먼저 의심해야 합니다. ^[3]