괴사가 진행되는 세포의 핵은 핵응축부터 시작한다. 초기에는 핵이 작고 진하게 염색되며, 이후 핵붕괴로 염색질이 조각나고, 마지막 핵용해에서 핵 전체가 녹아 사라진다.
현미경 판독 시 세포자멸사와 혼동하지 말 것. 세포자멸사도 핵응축과 DNA 분절을 보이지만, 세포막이 유지되고 염증이 거의 없다. 반면 괴사는 세포막 손상과 주변 염증 반응을 동반한다.
핵응축 단계에서는 조직 성분이 아직 정상과 유사하게 응고 가능하지만, 핵붕괴와 핵용해로 넘어가면 응고·침전 가능 성분이 급격히 감소한다. 형태 변화와 화학적 변화가 시간적으로 일치함을 기억하라.
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