Which laboratory finding MOST suggests an inflammatory or infectious process rather than mechanical joint pain?

ESR·CRP 상승은 전신 염증·감염을 시사한다. CK는 근손상, 혈당은 대사 상태를 반영해 의미가 다르다.

관절통의 원인을 감별할 때 병력 청취와 이학적 검사만으로 기계적 통증과 염증성 통증을 구분하기 어려운 경우, 혈액검사에서 급성기 반응물질(acute phase reactant)의 상승 여부를 확인하는 것이 진단적 접근의 첫 단계가 된다. 보기 중 적혈구침강속도(erythrocyte sedimentation rate, ESR)와 C-반응단백(C-reactive protein, CRP)이 동시에 상승한 소견은 전신적인 염증 또는 감염 과정을 강력히 시사하는 고전적 조합이다.

ESR은 혈장 내 피브리노겐(fibrinogen)과 면역글로불린 등 염증성 단백질이 증가하면 적혈구가 서로 뭉쳐 시험관 바닥으로 더 빨리 가라앉는 원리를 이용한 검사로, 염증이 시작된 후 비교적 천천히 상승하고 회복도 느리다. CRP는 간에서 합성되는 급성기 단백질로 인터루킨-6(IL-6) 등의 자극을 받아 염증 발생 6~12시간 이내에 급격히 상승하고, 염증이 해소되면 빠르게 정상화되는 특성이 있다. 두 지표는 반응 속도와 회복 패턴이 달라 서로 보완적으로 사용되며, 인공관절치환술 후 인공관절주위감염(periprosthetic joint infection, PJI)을 선별하는 기본 검사로도 널리 활용된다 ^[1][2].

기계적 관절통은 관절면의 마모, 연골 손상, 과사용 등에 의한 통증으로, 국소적인 조직 손상은 있을 수 있으나 전신적인 염증 반응을 동반하지 않으므로 ESR과 CRP가 정상 범위에 머무는 것이 일반적이다. 반면 염증성 관절염이나 감염성 관절염에서는 염증 매개 물질이 전신 순환계로 유입되어 간과 골수에 작용하므로 두 지표가 함께 상승한다. 특히 청소년기 만성 요통과 무릎 통증에서 기계적 원인과 염증성 원인을 감별하는 것이 어려운데, 과가동성 스펙트럼 장애(hypermobility spectrum disorder)와 같은 기계적 질환은 염증 지표가 정상인 반면 소아 척추관절염(juvenile spondyloarthritis)과 같은 염증성 질환은 ESR과 CRP 상승이 관찰된다는 점이 감별의 핵심 단서가 된다 ^[4].

보기 1의 공복혈당 상승은 대사성 질환을 시사할 뿐 관절의 염증이나 감염과 직접적인 관련이 없고, 보기 2의 혈소판 감소는 염증 시 오히려 반응성 혈소판증가증(reactive thrombocytosis)이 흔하게 나타난다는 점에서 감염성 관절염의 전형적 소견과 거리가 있다. 보기 4의 크레아틴키나제(creatine kinase, CK) 상승은 익숙하지 않은 운동 후 근육 손상, 즉 횡문근융해(rhabdomyolysis)나 근육 미세손상을 반영하는 지표로, 관절 내 염증 과정보다는 근육 조직의 손상을 의미한다. 따라서 기계적 관절통보다 염증성 또는 감염성 과정을 시사하는 검사 소견은 ESR과 CRP의 동시 상승이다 ^[1][2][3].