A patient with right hip osteoarthritis is issued a cane. In which hand should it be held?

지팡이는 아픈 쪽의 반대 손으로 짚는다. 지지 기저가 넓어지고 외전근 요구가 줄어 고관절 부하가 감소한다. 좌우를 뒤바꾸는 함정이 반복된다.

고관절 골관절염(osteoarthritis, OA) 환자에서 지팡이(cane)를 어느 손에 쥐어야 하는지는 단순한 편의의 문제가 아니라, 보행 생체역학(biomechanics)과 관절 부하(joint loading)를 조절하는 핵심 원리에 해당한다. 정답은 왼손, 즉 환측(오른쪽 고관절)의 반대쪽 손이다.

고관절 OA의 병태생리에서 중심이 되는 기전은 관절 연골의 퇴행과 함께 반복적인 생체역학적 스트레스(biomechanical stress)가 관절 파괴를 가속화한다는 점이다 ^[3]. 보행 시 체중은 양측 하지에 교대로 실리는데, 입각기(stance phase)에 환측 고관절에 가해지는 부하는 체중뿐 아니라 중력에 대항해 골반을 유지하려는 고관절 외전근(hip abductor)의 근력에 의해서도 결정된다. 오른쪽 고관절 OA 환자가 오른쪽 다리로 체중을 지지하는 순간, 체중선(body weight line)은 오른쪽 고관절의 안쪽을 지나가며 관절을 향해 내전 모멘트(adduction moment)를 만든다. 이 모멘트를 상쇄하기 위해 오른쪽 중둔근(gluteus medius) 등 외전근이 수축하는데, 이 근수축이 관절면에 가하는 압박력이 관절 부하의 상당 부분을 차지한다.

지팡이를 왼손(건측)에 쥐면, 오른쪽 다리가 입각기일 때 왼쪽 지팡이가 지면을 짚으면서 체중의 일부를 대신 지지한다. 이때 지팡이를 통해 전달되는 지면반발력(ground reaction force)은 왼쪽 상지를 통해 몸통으로 올라오며, 오른쪽 고관절을 기준으로 볼 때 관절의 바깥쪽에서 작용하는 외전 모멘트(abduction moment)를 만들어낸다. 이 외전 모멘트는 체중에 의한 내전 모멘트를 부분적으로 상쇄하므로, 균형을 유지하기 위해 오른쪽 고관절 외전근이 발휘해야 하는 힘이 줄어든다. 결과적으로 외전근 수축에 의한 관절 압박력이 감소하여 환측 고관절의 전체 부하가 낮아진다.

반대로 지팡이를 오른손(환측)에 쥐면, 오른쪽 다리가 입각기일 때 지팡이는 여전히 오른쪽 고관절의 안쪽에서 힘을 전달하게 된다. 이는 체중선과 같은 방향, 즉 내전 모멘트를 오히려 증가시키는 방향으로 작용할 수 있어 관절 부하 감소 효과가 떨어진다. 또한 환측 손으로 지팡이를 짚으면 체중을 지지하는 순간 환측 상지와 하지가 같은 쪽에 몰려 체중심(center of mass)이 환측으로 더 이동하게 되어, 고관절 외전근의 요구량이 줄어들기 어렵다. 따라서 보행 보조도구의 목적이 관절 부하 감소라면, 지팡이는 반드시 환측의 반대쪽 손에 쥐는 것이 원칙이다.

이 원리는 고관절뿐 아니라 무릎관절의 부하 조절에서도 동일하게 적용된다. 무릎 OA 환자의 보행에서 무릎 내전 모멘트(knee adduction moment, KAM)는 내측 구획(medial compartment)의 부하를 반영하는 핵심 지표이며, OA 진행과 연관된다 ^[2]. 지팡이를 포함한 보행 보조도구는 이러한 관절 모멘트를 줄이기 위해 처방되는데, 보조도구가 체중의 일부를 지지하고 지면반발력의 작용선을 관절 중심에서 멀어지게 함으로써 내전 모멘트를 감소시키는 기전은 고관절에서의 외전 모멘트 상쇄 원리와 구조적으로 같다 ^[2]. 즉, 보조도구의 위치가 관절 중심을 기준으로 어느 쪽에서 힘을 전달하는지가 부하 감소의 방향과 크기를 결정한다.

또한 고관절 OA 환자에서 기능적 이동성(functional mobility)과 고관절 외전근 근력(hip abductor strength)은 수술 후 예후와도 밀접한 연관이 있다 ^[4]. 고관절 외전근은 보행 중 골반의 안정성을 유지하는 일차적 구조물이므로, OA로 인한 통증이나 관절 변형이 지속되면 외전근의 위축과 근력 저하가 흔하게 동반된다. 지팡이를 건측 손에 쥐고 사용하는 것은 환측 외전근이 감당해야 할 부담을 줄여 주어, 통증이 있는 관절을 보호하면서도 보행 패턴의 비대칭성을 완화하는 데 기여한다. 이는 고관절 전치환술(total hip arthroplasty, THA) 후 생활공간 이동성(life-space mobility)의 회복을 좌우하는 요소 중 하나로, 수술 전후 보행 능력의 개선이 일상생활에서의 이동 범위 확장과 연관된다는 보고와도 맥락을 같이한다 ^[1].

임상에서는 지팡이를 건측 손에 쥐었을 때 보행 주기와 맞물려 “환측 다리가 나갈 때 지팡이가 함께 나간다”는 패턴이 자연스럽게 형성된다. 이는 환측 입각기 동안 지팡이가 체중을 지지하고, 유각기(swing phase)에는 지팡이가 함께 전진하여 다음 입각기를 준비하는 방식이다. 이 패턴이 유지되어야 관절 부하 감소 효과가 극대화되며, 보행 속도와 보폭의 균형도 개선될 수 있다. 보행 보조도구의 선택과 사용법을 교육할 때는 단순히 “어느 손에 드는가”가 아니라, 그 손 선택이 관절 모멘트의 방향과 외전근의 부담에 어떤 영향을 미치는지를 이해하고 적용하는 것이 중요하다.