암모니아는 요소로 전환되어 신장과 장을 통해 배설되나, 간경화 시 간기능이 손상되면 독성이 있는 암모니아를 요소로 전환 못해 혈중 암모니아 농도가 상승 → 간성뇌병증을 야기한다. 치료를 위해 구강이나 관장을 통해 투여하면 lactulose가 암모니아를 이온화 → 장내 산도를 7에서 5로 감소 → 산도가 낮아지면 암모니아가 혈액계로 유입되지 못하고 장에 머묾 → 설사 유발 → 암모니아를 체외로 배출한다. 락툴로스의 효과를 확인하기 위해 혈중 암모니아 수치를 계속 모니터링한다.
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