결혼 후 2년이 지나도록 임신이 안 된 부부가 불임클리닉에 내원하였다. 남편의 정액검사 결과가 다음과 같이 나왔을 때 결과에 대한 해석으로 옳은 것은?

정상 정액상태
•1회 사정량: 1.5 mL 이상
•10∼20분 내 정액의 액상화
•pH 7.2∼8.0 •정자수: 1,500만 개/mL 이상
•정자운동성: 정상운동을 하는 정자가 40% 이상
•전진운동정자 : 32% 이상
•정자생존율 58% 이상
•정자의 형태: 정상 형태가 4% 이상
•백혈구수: 100만 개/mL 이하

정액검사 결과를 해석할 때는 세계보건기구(WHO)가 제시한 정상 기준치를 각 항목별로 대조하는 것이 핵심입니다. 제시된 검사 결과를 항목별로 살펴보면, 1회 사정량 3 mL는 기준치인 1.5 mL 이상에 부합합니다. 액상화 시간은 20분 내로, 정상 범위인 10~20분 안에 들어옵니다. 정자수는 5,000만 개/mL로 기준치(1,500만 개/mL 이상)를 크게 웃돕니다. 운동성은 60% 이상으로 기준치(40% 이상)를 충족하며, 정상 형태 비율도 30% 이상으로 기준치(4% 이상)를 훨씬 상회합니다. 따라서 모든 항목이 정상 범위에 해당하므로 정상소견으로 해석하는 것이 옳습니다.

WHO 기준치의 변화와 임상적 의미

정액검사의 정상 기준치는 고정된 것이 아니라, 가임 남성 집단의 데이터가 축적되면서 조정되어 왔습니다. 2010년 WHO 매뉴얼은 1999년 기준보다 전반적으로 낮은 하한선(cut-off)을 제시했는데, 이는 과거 기준으로는 ‘비정상’으로 분류되던 남성 중 상당수가 새로운 기준에서는 정상 범위로 재분류될 수 있음을 의미합니다 ^[1]. 실제로 한 연구에서는 661명의 정액검사를 두 기준으로 비교한 결과, 약 19%가 비정상에서 정상으로 분류가 바뀌었다고 보고했습니다 ^[1]. 이는 정액검사 결과 해석이 단순히 수치 하나만으로 이루어지는 것이 아니라, 어떤 기준 연도를 적용하느냐에 따라 판정이 달라질 수 있음을 보여줍니다.

정상 형태 비율의 기준치 이해

정상 정자 형태의 기준치가 4% 이상이라는 점은 처음 접하면 매우 낮다고 느껴질 수 있습니다. 이는 엄격한 형태학적 기준(strict criteria)을 적용했을 때, 가임 남성 집단에서도 정상 형태를 보이는 정자의 비율이 절대적으로 높지 않기 때문입니다. 2010년 WHO 기준은 14개국 4,500명 이상의 정액 표본을 분석한 데이터를 바탕으로 설정되었으며, 가임 남성 집단의 5번째 백분위수(5th percentile)를 하한선으로 삼았습니다 ^[2]. 즉, 정상 형태 비율 4%는 ‘가임 남성의 하위 5%’에 해당하는 값이므로, 30% 이상의 정상 형태 비율은 매우 양호한 결과로 해석됩니다.

2021년 WHO 기준과 해석의 일관성

2021년 WHO는 정액검사 처리 및 평가에 관한 최신 업데이트를 발표했습니다. 한 연구에서는 788명의 원발성 불임 남성을 대상으로 WHO 1999, 2010, 2021 기준을 적용했을 때 분류가 얼마나 달라지는지 비교했는데, 기준 연도에 따라 정액 변수의 범주화에 불일치가 발생할 수 있음을 확인했습니다 ^[3]. 다만 이 문제의 검사 결과는 모든 항목이 2010년 기준의 하한선을 명확히 상회하고 있어, 기준 연도에 관계없이 정상 범위로 해석될 수 있는 수준입니다. 정액검사 결과는 보조생식술(ART) 임신 결과와도 연관되므로, 기준치의 맥락을 이해하고 해석하는 것이 중요합니다 ^[3].

청소년 정액 기준과의 비교

정액검사의 기준치는 성인 남성을 대상으로 설정된 것입니다. 청소년기 남성의 정액 질을 평가할 때도 성인 기준을 적용하는 것이 타당한지에 대한 연구가 이루어지고 있는데, 건강한 청소년의 정액 질을 성인 기준과 비교한 연구에서는 청소년 특화 기준의 필요성이 제기되기도 했습니다 ^[4]. 이 문제의 부부는 결혼 후 2년이 지난 성인이므로 성인 기준을 적용하는 것이 적절하며, 청소년 기준은 이 사례의 해석에 직접 적용되지 않습니다.

혼동 주의! 정액검사에서 ‘정상 형태 비율’의 기준치(4%)와 ‘운동성 있는 정자 비율’의 기준치(40%)를 혼동하지 않도록 구분해서 기억해야 합니다. 정상 형태는 엄격 기준을 적용하므로 기준치가 매우 낮고, 운동성은 상대적으로 높은 비율을 요구합니다.