월경곤란증의 정의로 적합한 것은?

월경곤란증은 통증을 동반한 월경을 말한다.

월경곤란증(dysmenorrhea)은 말 그대로 월경 중 통증을 경험하는 상태를 가리킵니다. 단순히 월경량이 많거나 주기가 불규칙한 것과는 구분되는 개념이에요. ACOG에서는 월경곤란증을 골반 내 병리적 원인이 확인되지 않는 일차성 월경곤란증과 자궁내막증 등 기질적 원인에 의한 이차성으로 나누어 설명합니다 ^[3]. 임상에서는 청소년기 여성의 월경통이 가장 흔한 월경 증상이며, 대부분은 일차성에 해당합니다 ^[3].

일차성 월경곤란증의 통증은 자궁내막에서 생성되는 프로스타글란딘(prostaglandin, PG) 증가와 밀접하게 연결됩니다. cyclooxygenase(COX) 경로를 통해 프로스타노이드가 과도하게 만들어지면 자궁 평활근이 강하게 수축하고, 이로 인해 자궁 혈류가 줄면서 혐기성 대사산물이 축적되어 통증 수용체가 자극됩니다 ^[2]. 월경통의 핵심 병태생리는 자궁 수축 증가와 국소 허혈입니다. 이 기전을 이해하면 NSAIDs가 일차성 월경곤란증의 일차 치료로 쓰이는 이유가 자연스럽게 연결됩니다. NSAIDs는 COX를 억제해 프로스타글란딘 생성을 줄이므로, 진통제라기보다 병태생리에 작용하는 치료로 접근할 수 있어요 ^[2][4].

감별에서 중요한 점은 혼동 주의! 월경곤란증은 ‘통증’이 핵심 증상이라는 사실입니다. 월경량 과다는 월경과다(menorrhagia), 주기 불규칙은 희발월경·빈발월경 등 주기 이상, 무월경은 월경이 없는 상태로 각각 다른 용어와 진단 기준을 가집니다. 표로 정리하면 다음과 같습니다.

용어	핵심 특징	월경곤란증과의 관계
월경곤란증(dysmenorrhea)	통증을 동반한 월경	해당 질환
월경과다(menorrhagia)	월경량이 비정상적으로 많음	별개 상태
무월경(amenorrhea)	월경이 없는 상태	별개 상태
희발월경(oligomenorrhea)	월경 주기가 비정상적으로 긺	별개 상태

일차성 월경곤란증은 기질적 원인이 없으므로 병력 청취에서 전형적인 양상이 확인되면 우선 경험적 치료를 시작할 수 있습니다 ^[3]. 다만 치료 시작 후 3~6개월 안에 증상 호전이 없으면 이차성 원인을 찾기 위한 추가 검사가 필요합니다 ^[3]. 이 시점을 기준으로 자궁내막증, 자궁선근증, 골반염증성질환 등을 감별해야 하므로, 단순히 ‘생리통이 심하다’는 호소 뒤에 감별 진단이 따라붙는다는 점을 기억해 두는 것이 좋습니다.

진단 기준을 표준화하려는 최근 합의 과정에서도 일차성 월경곤란증은 ‘월경 주기와 연관되어 반복되는 통증’이라는 본질을 중심으로 정의가 논의되고 있습니다 ^[1]. 결국 문제에서 묻는 정의의 핵심은 월경곤란증이 월경 주기와 관련된 통증 상태라는 점이며, 월경량·주기·기간의 이상은 각각 다른 월경장애로 분류됩니다.