감각신경성 난청 환자에게 확인할 수 있는 증상은?

감각신경성 난청(sensorineural hearing loss)의 핵심은 소리의 ‘크기’ 문제가 아니라 ‘명료도’ 문제라는 점입니다. 달팽이관(cochlea)의 유모세포(hair cell)나 청신경이 손상되면 소리 자극이 뇌로 전달되는 과정에서 신호가 왜곡됩니다. 그래서 환자는 “들리기는 하는데 무슨 말인지 모르겠다”고 호소하는 경우가 많습니다. 특히 고음역대의 손상이 먼저 나타나기 때문에 자음(ㄱ, ㅅ, ㅊ 등)처럼 고주파 성분이 많은 말소리가 뭉개져서 말을 들을 수는 있으나 의미를 분간하기 어려운 상태가 됩니다.

Schwabach 검사(골전도 청취시간 비교)는 이 병변 부위를 감별하는 데 쓰입니다. 검사자(정상 청력)와 대상자가 번갈아 골전도로 소리를 듣고 누가 더 오래 듣는지 비교하는 방식인데, 감각신경성 난청에서는 달팽이관 자체의 기능이 떨어져 있으므로 대상자가 검사자보다 골전도 소리를 더 짧게 듣습니다. 반대로 전음성 난청에서는 골전도 청취시간이 정상보다 길어집니다. 혼동 주의! Schwabach 검사에서 ‘더 짧게’ 들리는 쪽이 감각신경성, ‘더 길게’ 들리는 쪽이 전음성이라는 방향성을 기억해야 합니다.

보기 1번은 전음성 난청에서 나타나는 현상입니다. 전음성 난청은 외이나 중이의 소리 전달 경로 문제라서 주변 소음이 커지면 상대적으로 말소리가 더 잘 들리는 역설적 현상(paracusis willisii)이 생길 수 있습니다. 보기 2번의 ‘보청기로 선명하게’ 듣는 것도 전음성 난청에 가깝습니다. 전음성 난청은 소리 증폭만으로 명료도가 회복되지만, 감각신경성 난청은 증폭해도 어음명료도(word recognition score)가 따라오지 않아 시끄럽게만 들리고 말은 여전히 구분되지 않습니다. 보기 4번은 전음성 난청 환자가 자신의 목소리가 크게 울려서 작게 말하는 현상(autophony)을 설명한 것입니다.

돌발성 감각신경성 난청(sudden sensorineural hearing loss, SSNHL)의 진단 기준은 72시간 이내에 연속된 3개 이상의 주파수에서 30dB 이상의 청력 손실이 발생한 경우로 정의됩니다. 대부분 한쪽 귀에만 나타나며, 이명(tinnitus)이나 현훈(vertigo)이 동반될 수 있습니다. 원인은 대부분 밝혀지지 않지만 혈관성, 바이러스 감염, 면역 관련 기전이 제시되고 있습니다. 치료는 스테로이드가 중심이며, 약 절반의 환자에서 자연 회복이 보고됩니다. 감각신경성 난청은 청각 경로의 비가역적 손상 가능성이 있어 조기 발견과 신속한 의뢰가 중요합니다.