최근 만성 기관지염을 진단받은 노인에게 예상되는 증상은?

계속적인 기침과 많은 객담이 주증상이고 저산소증, 과탄산혈증, 산독증, 폐인성 심질환, 호흡곤란, 천명음 등의 증상이 있다. 화농성의 악취 나는 객담은 기관지확장증의 증상이고 술통형 가슴은 폐기종의 증상이다.

만성 기관지염(chronic bronchitis)은 기관지 점액샘의 비대와 점액 과분비가 핵심 병태생리입니다. 기도 내 점액이 과도하게 만들어지고 섬모 청소 기능이 떨어지면서, 이 점액을 밖으로 배출하기 위한 방어 반사로 기침이 반복됩니다. 따라서 가장 먼저 드러나는 증상은 계속되는 기침과 객담입니다. 진단 기준에서도 만성 기침과 객담이 1년에 3개월 이상, 2년 연속 지속될 때 만성 기관지염으로 정의합니다^[3][4].

노인 환자에서는 기침 반사가 젊은 성인보다 둔해질 수 있지만, 만성 기관지염이 있으면 기도 점막의 기계적 자극과 염증으로 인해 아침 기상 직후 기침과 객담 배출이 두드러집니다. 급성 악화 시에는 바이러스나 세균 감염이 겹치면서 기침과 객담이 더 심해지고, 폐기능이 일시적으로 떨어질 수 있습니다^[1].

혼동 주의! 화농성 악취 객담은 기관지확장증(bronchiectasis)에서 전형적으로 나타나며, 만성 기관지염의 일반적인 객담은 흰색 또는 투명한 점액성인 경우가 많습니다. 또 술통형 가슴(barrel chest)은 폐기종(emphysema)에서 폐의 과팽창으로 인해 나타나는 흉곽 모양 변화입니다. 만성 기관지염과 폐기종은 모두 COPD의 표현형이지만, 증상 발현 양상이 다릅니다.

구분	만성 기관지염	기관지확장증	폐기종
주요 병태	기관지 점액 과분비와 기도 염증	기관지 벽의 비가역적 확장과 감염 반복	폐포 벽 파괴와 탄성 반동 감소
대표 증상	계속되는 기침과 객담	다량의 화농성 악취 객담	운동 시 호흡곤란, 술통형 가슴
혈액가스 경향	저산소혈증·과탄산혈증이 비교적 일찍 나타날 수 있음	감염 악화 시 저산소혈증	말기까지 가스 교환이 비교적 유지되다가 악화

혈액가스 관점에서 만성 기관지염은 환기-관류 불균형이 뚜렷하여 저산소혈증(hypoxemia)과 과탄산혈증(hypercapnia)이 나타나기 쉽습니다. 따라서 보기의 저탄산혈증이나 고산소혈증은 만성 기관지염에서 기대되는 소견이 아닙니다. 만성 기관지염이 오래 지속되면 폐혈관 저항이 증가하여 폐성심(cor pulmonale)으로 진행할 수 있다는 점도 함께 연결해서 이해해야 합니다.