구급차가 한정된 다수환자 현장에서 경증 환자부터 모두 이송하면 생길 수 있는 가장 큰 문제는?

다수환자 현장에서는 제한된 자원을 중증도에 맞게 배분해야 한다. 경증 환자를 먼저 모두 이송하면 중증 환자에게 필요한 처치와 이송 자원이 부족해질 수 있다. 이는 병원 준비나 분류 정확성을 자동으로 높이지 않는다.

다수환자 사고(mass casualty incident, MCI) 현장에서 구급차와 같은 이송 자원은 항상 부족합니다. 응급구조학에서 다수환자 분류(triage)의 핵심 원칙은 ‘가장 많은 환자에게 최대한의 이익을’ 제공하는 것이며, 이를 위해 중증도 우선순위에 따라 제한된 자원을 배분해야 합니다. 만약 경증 환자부터 먼저 이송한다면, 즉각적인 처치와 빠른 병원 도착이 생존에 결정적인 중증 환자들이 현장에 남겨지게 됩니다. 따라서 경증 환자 우선 이송은 중증 환자의 병원전 처치와 이송 시작 자체를 지연시켜 예방 가능한 사망을 증가시키는 가장 큰 문제를 일으킵니다.

다수환자 분류의 목적과 자원 배분
다수환자 사고는 평소와 달리 환자 수가 가용한 의료 자원과 구급 인력을 초과하는 상황입니다. 이때 분류의 일차적 목표는 단순히 도착 순서대로 이송하는 것이 아니라, 생존 가능성과 치료 시급성을 기준으로 환자를 분류하여 제한된 이송 자원을 가장 필요한 환자에게 우선 배분하는 것입니다 ^[1]. 경증 환자는 생체징후가 안정적이어서 처치와 이송이 다소 지연되더라도 예후에 큰 영향이 없지만, 중증 환자는 기도 폐쇄나 긴장성 기흉, 대량 출혈과 같이 수 분 내에 생명을 위협하는 상태에 놓여 있습니다. 경증 환자부터 구급차에 태워 보내는 행위는 현장의 구급차와 응급구조사 인력을 소모시켜, 정작 즉시 처치가 필요한 중증 환자에게 투입될 자원을 빼앗는 결과를 낳습니다.

START 분류와 이송 우선순위
널리 사용되는 START(Simple Triage and Rapid Treatment) 분류는 보행 가능 여부, 호흡, 순환, 의식 수준을 빠르게 평가하여 환자를 네 단계로 나눕니다. 이 체계에서 경증 환자는 ‘지연 가능(delayed)’ 범주에 해당하며, 이는 생명에 위협이 없어 이송을 기다릴 수 있음을 의미합니다. 반면 ‘즉각 처치(immediate)’ 범주의 중증 환자는 현장에서 생명을 구하는 처치를 받고 최우선으로 이송되어야 합니다 ^[3]. 다수환자 현장에서 경증 환자부터 이송하는 것은 이러한 분류 체계의 기본 가정을 뒤집는 것입니다. 분류 도구의 성과를 평가한 연구에서도 가장 중요한 지표 중 하나는 가장 위중한 환자가 병원으로 먼저 이송되는지 여부입니다 ^[3]. 경증 환자 우선 이송은 이 원칙을 직접적으로 위반합니다.

중증 환자 지연의 임상적 결과
중증 외상 환자에서 병원전 단계의 시간 지연은 생존율 감소와 직접적으로 연결됩니다. 다수환자 사고에서는 병원 전 단계의 분류가 제한적이거나 부재한 경우가 많아, 어떤 환자가 긴급한 생명 구조적 처치가 필요한지 신속히 식별하는 것이 더욱 중요합니다 ^[2]. 경증 환자를 먼저 이송하는 동안 중증 환자는 현장에서 기도 관리, 지혈, 흉부 감압과 같은 시간 의존적 처치(time-critical intervention)를 받지 못한 채 대기하게 됩니다. 병원 전 환경에서 생명을 구하는 처치가 필요한 외상 환자를 조기에 식별하기 위해 쇼크 지수(Shock Index, SI)와 같은 선별 도구가 연구되는 이유도, 이러한 중증 환자의 식별과 우선 이송이 예후를 좌우하기 때문입니다 ^[4]. 경증 환자부터 이송하면 중증 환자의 처치 시작과 병원 도착이 모두 지연되어, 현장에서의 가역적 사망을 막을 기회를 상실하게 됩니다.

혼동 주의! 다수환자 사고에서 ‘빨리 이송하는 것’ 자체가 능사가 아닙니다. 이송 속도보다 ‘누구를 먼저 이송하는가’라는 우선순위가 예후를 결정합니다. 경증 환자를 먼저 보내면 현장은 빨리 정리되는 것처럼 보일 수 있으나, 이는 중증 환자의 생존 기회를 희생시킨 결과입니다. 핵심! 다수환자 분류에서 경증 환자는 자원이 남을 때까지 기다릴 수 있는 ‘지연 가능’ 범주이며, 구급차는 항상 즉각 처치가 필요한 중증 환자에게 먼저 배정되어야 합니다.