임종을 앞둔 환자가 이유 없이 안절부절못하며 몸을 뒤척일 때 간호는?

말기 초조는 교정 가능한 신체 불편 요인을 먼저 사정하고 해결하는 것이 우선이다.

말기 초조(terminal restlessness)란 무엇인가
임종이 가까워지면 일부 환자는 뚜렷한 이유 없이 안절부절못하고 몸을 뒤척이거나, 침상에서 일어나려 하고, 옷이나 침구를 잡아당기는 행동을 보입니다. 이를 말기 초조(terminal restlessness) 또는 말기 섬망(terminal delirium)이라고 부릅니다. 호스피스 현장에서는 비교적 흔하게 관찰되지만, 용어와 진단 기준이 기관마다 달라서 간호사가 원인을 놓치기 쉬운 상태이기도 합니다 ^[1]. 말기 초조는 환자 본인뿐 아니라 가족과 돌봄 제공자에게도 심한 심리적 고통을 주므로, 단순히 ‘죽어가는 과정이니까’ 하고 지나치면 안 됩니다 ^[3].

왜 ‘불편 요인 먼저 확인’이 정답인가
말기 초조는 원인이 하나로 정해져 있지 않습니다. 호스피스 전문가들은 약물 독성, 장기 기능 저하에 따른 대사 변화, 통증, 요정체·변비, 호흡곤란과 저산소혈증, 패혈증 같은 신체적 원인을 주요 유발 요인으로 꼽습니다 ^[3]. 동시에 심리사회적·영적 디스트레스도 말기 초조를 촉발하거나 악화시킬 수 있습니다 ^[3]. 따라서 간호사가 가장 먼저 할 일은 진정제를 쓰거나 행동을 억제하는 것이 아니라, 교정 가능한 신체적 불편 요인이 있는지 체계적으로 사정하는 것입니다. 통증이 있다면 진통제를 고려하고, 소변이 차 있거나 변이 막혀 있다면 배뇨·배변을 도와주는 것이 말기 초조 완화의 첫 단계가 됩니다 ^[2].

오답을 피하는 임상적 이유
밝은 조명을 켜고 자주 깨우는 것은 수면 리듬을 더 무너뜨리고 과자극을 주어 초조와 섬망을 악화시킬 수 있습니다. 손발을 붙잡아 움직이지 못하게 하는 신체 억제는 환자의 불안과 투쟁 반응을 키우고 피부 손상이나 섬망 악화 위험을 높이므로 피해야 합니다. 가족을 병실 밖으로 내보내는 것도 바람직하지 않습니다. 익숙한 가족의 목소리와 접촉은 오히려 환자를 안정시키는 환경 중재가 될 수 있습니다 ^[2]. 말기 초조를 ‘당연한 임종 과정’으로 보고 지켜보기만 하는 태도는 교정 가능한 통증이나 요정체를 방치하게 만들므로 가장 위험한 접근입니다 ^[2][3].

간호 실무에서 기억할 사정 포인트
말기 초조 환자를 만나면 핵심! 약물 부작용, 통증, 배뇨·배변 문제, 호흡곤란과 저산소증, 감염 징후를 먼저 확인합니다. 그다음 환경을 조용하고 차분하게 유지하고, 가족의 지지적 접촉을 격려하며, 필요하면 의사와 협의해 약물적 중재를 추가합니다 ^[2]. 말기 초조는 단일 치료법이 없고 원인 교정과 환경·약물·영적 돌봄을 함께 적용해야 조절됩니다 ^[2]. 혼동 주의! ‘환자가 움직이니까 위험하겠다’는 생각에 신체 억제부터 떠올리기 쉬운데, 말기 초조에서는 억제보다 원인 사정과 환경 조절이 우선입니다.