위 자료를 확인한 간호사의 해석으로 옳은 것은?

노인은 감염이 생겨도 체온 상승이 작고 대신 의식 변화와 식욕 저하가 먼저 나타난다. 이 대상자는 체온이 정상 상한 부근이지만 맥박과 호흡이 빨라지고 백혈구가 증가했으며 섬망 양상이 겹쳤다. 정상 체온만 보고 감염을 배제하면 패혈증으로 가는 길목을 놓친다.

이 문항은 노인 대상자에게서 감염이 어떤 얼굴로 나타나는지를 묻습니다.
정답이 세 번째인 이유부터 보겠습니다. 감염이 생기면 시상하부의 체온조절 중추가 기준점을 올려 발열이 나타납니다. 그런데 노인은 체온조절 중추의 반응성이 떨어지고 기초체온 자체가 낮은 편이어서 같은 정도의 감염에도 체온이 크게 오르지 않습니다. 그 대신 뇌의 예비력이 적어 전신 염증이 생기면 의식 수준과 주의력이 먼저 흔들립니다. 이 대상자에게서 어제부터 시작된 환시와 말수 감소, 식사량 감소는 바로 그 신호입니다. 여기에 맥박 98회/분, 호흡 22회/분으로 호흡이 정상범위를 벗어났고 백혈구도 12,800/mm³로 증가해 있습니다. 체온 하나만 정상 상한 부근이라고 해서 감염이 없다고 결론지을 수 없습니다.
핵심 개념을 정리하겠습니다. 노인의 비전형적 감염 징후는 크게 네 가지로 묶어 외우시면 편합니다. 첫째 급성 의식 변화와 섬망, 둘째 식욕 저하와 탈수, 셋째 갑작스러운 기능 저하와 낙상, 넷째 요실금이나 실금의 새로운 발생입니다. 발열은 오히려 없거나 미열에 그치는 경우가 많고, 드물게는 저체온으로 나타나 더 나쁜 예후를 뜻하기도 합니다. 따라서 노인에게서 평소와 다른 정신 상태 변화가 보이면 감염을 감별 목록의 앞자리에 두고 활력징후·혈액검사·감염 부위를 함께 확인해야 합니다.
헷갈리는 짝을 갈라 두겠습니다. 치매와 섬망입니다. 치매는 여러 달에 걸쳐 서서히 진행하고 의식은 비교적 맑으며 하루 중 변동이 크지 않습니다. 반면 섬망은 몇 시간에서 며칠 사이에 갑자기 시작하고 주의집중이 흐트러지며 밤에 심해지는 변동을 보입니다. 이 대상자처럼 어제부터 갑자기 시작되었다면 섬망 쪽이며, 섬망의 흔한 원인이 감염과 약물, 탈수입니다. 원인을 찾아 해결하면 되돌릴 수 있다는 점이 치매와 결정적으로 다릅니다.
임상에서 주의할 점입니다. 노인 대상자에게는 평소의 기준선을 알고 있어야 변화를 알아챌 수 있으므로 입원 시 평소 인지 상태와 보행 능력, 식사량을 기록해 두십시오. 또 체온이 37℃ 남짓이라도 평소보다 1℃ 이상 올랐다면 의미 있는 변화로 보고 보고해야 합니다. 정상 체온을 이유로 관찰만 하다가 패혈증으로 진행하는 경우가 실제로 가장 흔한 놓침입니다.