기관절개관으로 숨 쉬는 환자에게 가온·가습된 공기를 공급하는 이유는?

코와 인두는 들이마신 공기를 데우고 적시는 일을 하는데 기관절개관은 이 통로를 건너뛴다. 건조한 공기가 그대로 들어오면 분비물이 굳어 관이 막히므로 가온·가습이 필요하다. 가습은 산소 농도를 올리지도, 점막 감각을 없애지도 않는다.

들이마신 공기는 코와 인두를 지나면서 체온에 가깝게 데워지고 수증기로 촉촉해집니다. 이 과정을 상기도의 가온·가습 기능이라고 합니다. 기관절개관(tracheostomy tube)은 목 앞쪽에 낸 구멍으로 공기가 바로 기관에 들어가게 만드는 인공기도이므로, 이 통로를 통째로 건너뜁니다. 그래서 차고 건조한 공기가 기관 점막에 그대로 닿습니다.
건조한 공기가 계속 들어오면 두 가지 문제가 생깁니다. 첫째, 기관 점막이 마르면서 섬모의 움직임이 둔해져 분비물을 위로 밀어 올리지 못합니다. 둘째, 분비물 자체의 수분이 날아가 끈끈해지고 굳어 딱지가 됩니다. 굳은 분비물은 관 안쪽에 들러붙어 내경을 좁히고, 심하면 관을 완전히 막아 갑작스러운 호흡곤란을 일으킵니다. 가온·가습된 공기를 공급하는 목적은 바로 이 점액 섬모 청소 기능을 지켜 주고 분비물을 묽게 유지하는 데 있습니다.
헷갈리기 쉬운 개념을 갈라 두겠습니다. 가습은 공기에 수증기를 더하는 일일 뿐 산소 농도를 올리지 못합니다. 산소 농도는 유량과 기구가 정하며, 가습병은 거기에 습기만 보태 줍니다. 또 비강캐뉼라로 오래 산소를 받는 환자의 코 점막이 마르는 것과, 인공기도 환자에게 가습이 필요한 것은 이유가 다릅니다. 앞의 경우는 산소 자체가 건조해서 생기는 국소 문제이고, 뒤의 경우는 상기도의 기능이 통째로 빠져 있어서 생기는 구조적인 문제입니다.
임상에서는 가온·가습 장치의 물이 비어 있지 않은지, 관에 응결된 물이 고여 있지 않은지 근무마다 확인하십시오. 고인 물은 환자 쪽으로 흘러 들어가지 않도록 비우고, 물통은 정해진 방법으로 교체합니다. 그리고 분비물이 갑자기 끈끈해지거나 흡인 카테터가 잘 들어가지 않으면 가습이 부족하다는 신호이므로, 수분 섭취 상태와 함께 가습 조건을 다시 점검해야 합니다.
정리하면 인공기도 환자에게 가온·가습이 필요한 이유는 상기도가 하던 일을 대신해 주어야 하기 때문입니다. 가습이 충분한지 판단하는 실제 지표는 분비물의 묽기입니다. 흡인한 분비물이 묽고 쉽게 빠져나오면 적절한 것이고, 끈끈하거나 딱지가 섞여 나오면 가습과 수분 공급을 함께 늘려야 합니다. 관 안쪽이 갑자기 막히는 응급 상황은 대개 이 신호를 며칠 놓친 뒤에 옵니다. 흡인은 필요할 때만 시행하되, 흡인이 잦아지거나 카테터가 잘 들어가지 않는 변화를 기록해 두면 가습 조건을 바꿔야 할 시점을 판단하기 쉽습니다.