일상생활은 유지되나 기억력 저하가 확인된 경도인지장애 노인에게 권할 중재는?

경도인지장애는 일상생활 수행이 유지되면서 인지 저하가 확인되는 단계로, 치매로 진행할 위험이 높은 시기다. 혈관 위험인자 관리와 규칙적인 신체활동, 인지·사회 활동 참여가 권고된다. 활동을 대신 해 주거나 고립시키면 남은 기능이 더 빨리 줄어든다.

경도인지장애(mild cognitive impairment)는 정상 노화와 치매 사이에 놓인 단계입니다. 본인이나 주변이 인지 기능이 떨어졌다고 느끼고 검사에서도 같은 나이와 학력의 기준에 견주어 저하가 확인되지만, 돈 관리나 약 챙겨 먹기 같은 일상생활의 독립성은 유지되는 상태입니다. 이 마지막 조건이 치매와 가르는 기준입니다. 치매는 인지 저하 때문에 일상생활의 독립성이 깨진 상태를 말합니다.
이 시기가 중요한 이유는 두 가지입니다. 첫째, 치매로 진행할 위험이 같은 나이의 일반 노인보다 뚜렷하게 높습니다. 둘째, 그러면서도 아직 생활 습관을 바꿀 힘이 남아 있는 시기입니다. 그래서 권고되는 중재는 위험을 줄이고 뇌를 계속 쓰게 하는 쪽으로 모입니다. 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증, 흡연 같은 혈관 위험인자를 관리하고, 규칙적인 유산소 운동을 이어 가며, 읽기와 셈, 새로운 것 배우기 같은 인지 활동과 모임 참여 같은 사회 활동을 유지하게 합니다. 수면과 우울, 청력과 시력도 함께 살펴야 합니다. 잘 들리지 않아 대화가 줄면 인지 저하가 빨라지므로 보청기 사용은 실질적인 인지 중재가 됩니다. 또 인지에 영향을 주는 약물, 특히 항콜린 작용이 강한 약이나 진정제를 쓰고 있지 않은지 검토합니다.
대비되는 접근을 갈라 두겠습니다. 걱정하는 가족이 집안일과 금전 관리를 대신 맡아 주는 일이 흔한데, 이것은 보호처럼 보이지만 남은 기능을 쓸 기회를 없애 저하를 앞당깁니다. 필요한 것은 대신 하기가 아니라 달력, 메모, 약 상자, 알람 같은 보조 수단을 두고 스스로 하게 돕는 것입니다. 반대로 아직 치매가 아니니 아무것도 하지 말고 지켜보자는 태도도 개입 효과가 가장 큰 시기를 놓치게 만듭니다.
임상에서 주의할 점입니다. 경도인지장애 진단은 낙인처럼 받아들여지기 쉬우므로, 반드시 치매가 되는 것은 아니며 일부는 회복되기도 한다는 점을 함께 설명해 불안을 조절해야 합니다. 또 우울이나 갑상샘기능저하증, 비타민 결핍처럼 되돌릴 수 있는 원인이 숨어 있을 수 있으므로 초기에 확인해야 합니다. 정기적으로 인지 상태와 일상생활 수행 능력을 다시 평가해 변화를 추적하는 것도 간호의 몫입니다.