다음 소견이 몇 달에 걸쳐 서서히 진행한 노인에게 의심할 상태는?

보행장애·요실금·인지저하가 함께 서서히 나타나고 안정 시 떨림이나 국소 신경결손이 없으면 정상압수두증을 의심한다. 뇌척수액 순환 장애로 뇌실이 커지면서 생기며 뇌척수액 배액으로 호전될 수 있다. 파킨슨병은 안정 시 떨림과 경직이 앞서고, 알츠하이머병은 기억저하가 먼저 두드러진다.

정상압수두증(normal pressure hydrocephalus)은 뇌척수액의 흡수와 순환이 원활하지 않아 뇌실이 커졌는데도 측정한 뇌척수액 압력은 정상 범위에 머무는 상태입니다. 커진 뇌실이 뇌실 주변의 신경 경로를 눌러 특징적인 세 가지 증상을 만듭니다. 첫째는 보행장애입니다. 발을 끌거나 바닥에 붙은 듯 떼기 어렵고 보폭이 좁아지며 몸이 뒤로 넘어가려 합니다. 둘째는 배뇨장애로, 처음에는 급박뇨로 시작해 점차 요실금으로 진행합니다. 셋째는 인지저하로, 반응이 느려지고 집중과 판단이 흐려집니다. 이 세 가지가 몇 달에 걸쳐 함께 나타나는 것이 진단의 실마리이며, 특히 보행장애가 가장 먼저 그리고 가장 두드러지게 나타나는 것이 보통입니다.
핵심은 이 상태가 되돌릴 수 있는 인지저하의 원인 가운데 하나라는 점입니다. 요추천자로 뇌척수액을 일정량 빼낸 뒤 보행이 좋아지는지 확인하고, 반응이 좋으면 뇌실복강단락술로 뇌척수액을 지속적으로 배출시켜 증상을 호전시킬 수 있습니다. 그래서 '치매인가 보다' 하고 넘기지 않고 감별하는 일이 중요합니다.
대비되는 질환을 갈라 두겠습니다. 파킨슨병도 보폭이 좁아지지만 안정 시 떨림, 톱니바퀴 경직, 서동, 표정 감소가 앞서고 요실금이 초기에 두드러지지 않습니다. 알츠하이머병은 최근 기억의 저하가 먼저 나타나고 보행은 병이 상당히 진행한 뒤에야 흐트러집니다. 만성 경막하혈종은 외상력이 있고 두통과 편측 위약 같은 국소 증상이 비교적 빠르게 나타납니다. 다발경색치매는 뇌졸중이 반복될 때마다 계단식으로 악화되고 편마비나 구음장애 같은 국소 결손이 남습니다.
임상에서 놓치기 쉬운 점은 낙상과 요실금을 노화로 넘기는 것입니다. 보행이 나빠진 시점과 요실금이 시작된 시점을 함께 물어 시간 순서를 확인하고, 걷는 모습을 직접 관찰해 기록하십시오. 단락술을 받은 뒤에는 두통·구토·졸음이 심해지거나 반대로 증상이 다시 나빠질 때 단락 기능부전을 의심해 즉시 보고하도록 가족에게 교육합니다. 또 단락관이 지나가는 피부 경로를 따라 발적이나 압통이 있는지, 복부 팽만과 발열이 동반되지 않는지도 함께 확인해 감염 여부를 살펴야 합니다.