불안할 때마다 병실에 들어가 누우면 불안이 줄어 그 행동이 늘어난 원리는?

불쾌한 자극인 불안이 사라진 뒤 그 행동의 빈도가 늘었으므로 부적 강화다. 정적 강화는 원하는 자극을 더해 행동을 늘리는 것이고, 처벌은 행동을 줄이는 절차라는 점에서 갈린다. 무엇을 주었는지가 아니라 행동이 늘었는지로 강화 여부를 판단해야 한다.

조작적 조건화(operant conditioning)에서 강화(reinforcement)와 처벌(punishment)을 가르는 기준은 행동의 빈도가 늘었는지 줄었는지입니다. 늘었으면 강화, 줄었으면 처벌입니다. 여기에 자극을 더했는지 없앴는지를 겹쳐 네 칸이 만들어집니다. 자극을 더해 행동이 늘면 정적 강화, 자극을 없애 행동이 늘면 부적 강화, 자극을 더해 행동이 줄면 정적 처벌, 자극을 없애 행동이 줄면 부적 처벌입니다.
이 문항의 대상자는 불안할 때 병실에 들어가 눕는 행동을 합니다. 그 결과 불안이라는 불쾌한 상태가 줄어들었고, 그래서 같은 상황에서 같은 행동을 하는 일이 더 잦아졌습니다. 혐오스러운 자극이 사라진 것이 행동을 늘렸으므로 부적 강화입니다. 정적과 부적이라는 말이 좋고 나쁨을 뜻하지 않는다는 점이 중요합니다. 여기서 정적은 더한다, 부적은 없앤다는 뜻일 뿐입니다.
헷갈리는 짝을 갈라 보겠습니다. 부적 강화와 처벌은 자주 뒤섞입니다. 부적 강화는 행동을 늘리고 처벌은 행동을 줄입니다. 또 소거(extinction)는 그동안 주어지던 강화를 끊어 행동이 서서히 줄어들게 하는 절차이며, 자극 일반화(stimulus generalization)는 원래 학습한 자극과 비슷한 자극에도 같은 반응이 나타나는 현상으로 행동의 증감과는 다른 개념입니다.
임상에서 놓치기 쉬운 지점은 회피 행동이 부적 강화로 굳어진다는 것입니다. 불안한 상황을 피하면 그 순간 불안이 줄기 때문에 회피가 강해지고, 결국 활동 범위가 점점 좁아집니다. 그래서 간호사는 회피를 즉시 편하게 만들어 주는 대신, 대상자가 견딜 수 있는 수준에서 머무르며 불안이 저절로 가라앉는 경험을 하도록 돕습니다. 반대로 바람직한 행동에는 즉시 알아차리고 반응해 주어야 정적 강화가 제대로 작동합니다.
행동을 다룰 때 확인할 것은 세 가지입니다. 첫째, 문제 행동 바로 뒤에 무엇이 따라왔는지 봅니다. 관심, 요구의 관철, 불편의 해소는 모두 강화물이 될 수 있습니다. 둘째, 그 결과가 행동을 늘렸는지 줄였는지 기록으로 확인합니다. 간호사가 좋게 여긴 반응이라도 대상자의 행동이 줄었다면 그것은 강화가 아닙니다. 셋째, 없애려는 행동과 늘리려는 행동을 짝으로 정합니다. 회피 행동만 막으면 대상자가 쓸 수 있는 대처가 없어지므로, 대신할 대처를 함께 정하고 그 행동을 강화해야 합니다. 이 원리는 토큰경제나 사회기술훈련처럼 병동에서 쓰는 여러 행동 프로그램의 공통 뼈대이기도 합니다.