쓰러진 성인이 반응이 없고 이따금 숨을 헐떡이듯 몰아쉴 때 구조자가 할 일은?

심정지 직후에 나타날 수 있는 헐떡임은 정상 호흡이 아니라 임종호흡이므로, 반응이 없으면서 호흡이 없거나 이런 헐떡임만 보이면 곧바로 심정지로 판단해 도움을 요청하고 가슴압박을 시작한다. 호흡이 있다고 오인해 지켜보면 소생률이 분마다 떨어진다. 회복자세는 호흡과 맥박이 정상일 때 쓴다.

심정지 직후에 나타나는 헐떡임은 임종호흡(agonal breathing)이라고 하며 정상 호흡이 아닙니다. 숨을 몰아쉬는 것처럼 보이지만 규칙적이지 않고 가스교환에 거의 도움이 되지 않는 반사적인 움직임입니다. 그래서 기본소생술에서는 반응이 없으면서 호흡이 없거나 이런 비정상 호흡만 보이면 곧바로 심정지로 판단하도록 정하고 있습니다. 구조자가 할 일은 도움을 요청하고 자동심장충격기를 가져오게 한 뒤 즉시 가슴압박을 시작하는 것입니다. 심정지에서 소생 가능성은 시간이 갈수록 빠르게 떨어지므로, 판단에 쓰는 시간을 줄이는 것 자체가 중요한 중재입니다.
일반인 구조자를 기준으로 한 순서는 이렇게 정리됩니다. 현장의 안전을 확인하고, 어깨를 가볍게 두드리며 반응을 확인하고, 반응이 없으면 주변에 도움을 요청해 신고와 자동심장충격기 준비를 맡기고, 호흡을 확인한 뒤 즉시 가슴압박을 시작하며, 기기가 도착하면 지시에 따라 사용합니다. 반응과 호흡을 확인하는 데 오래 끌지 않는 것이 핵심입니다. 가슴압박은 가슴 가운데를 충분한 깊이로 빠르게 누르고 누른 뒤에는 가슴이 완전히 올라오도록 하며, 중단을 최소화합니다.
헷갈리기 쉬운 짝은 여러 가지입니다. 기도폐쇄가 의심되는 상황은 음식을 먹다가 목을 움켜쥐거나 기침을 하지 못하는 모습이 앞서며, 반응이 없는 환자에게 복부 밀어내기를 먼저 적용하지 않습니다. 회복자세는 호흡과 순환이 유지되는 무반응 환자에게 쓰는 것이므로 이 상황에는 맞지 않습니다. 어깨를 흔들며 계속 부르는 것은 반응 확인이 이미 끝난 뒤에는 시간만 흘려보내는 일입니다. 인공호흡만 반복하는 것도 순환을 만들지 못하므로 가슴압박이 먼저입니다.
임상에서 놓치기 쉬운 점은 목격자가 헐떡임을 보고 아직 숨을 쉰다고 말할 때입니다. 이 말을 그대로 받아들이면 압박 시작이 늦어지므로, 호흡의 양상이 규칙적인지 직접 확인하고 애매하면 심정지로 간주해 압박을 시작하는 것이 안전합니다. 압박을 시작했는데 환자가 실제로는 심정지가 아니었던 경우의 위험보다, 심정지인데 압박하지 않은 경우의 손해가 훨씬 큽니다.