항암화학요법 중 입에서 쇠 맛이 나 식사를 못 하겠다는 환자에게 할 교육은?

항암제가 미각 수용체와 타액에 영향을 주면 금속 맛이 느껴져 식사량이 줄므로, 금속 식기를 플라스틱으로 바꾸는 것만으로도 거슬림이 줄어 섭취가 늘어난다. 붉은 육류에서 쇠 맛이 특히 강하면 닭고기나 생선, 달걀로 단백질을 바꾼다. 간을 세게 하는 조리는 구강점막염이 있을 때 통증만 키운다.

항암화학요법 중에 입에서 쇠 맛이 난다는 호소는 미각 변화(taste alteration, dysgeusia)라고 부르는 흔한 부작용입니다. 세포독성 항암제는 빠르게 분열하는 세포를 겨냥하기 때문에 혀의 미각 수용체 세포와 침샘 세포처럼 회전이 빠른 조직도 함께 손상됩니다. 맛을 느끼는 역치가 달라지고 침이 줄어 입안이 마르면 음식 맛이 밋밋해지거나 금속 맛으로 바뀌는데, 금속 식기가 혀에 닿을 때 이 느낌이 특히 뚜렷해집니다. 그래서 금속 수저와 그릇을 플라스틱이나 도자기 재질로 바꾸어 주는 것만으로도 거슬림이 줄어 섭취량이 회복되는 경우가 많습니다. 비용이 들지 않고 위험도 없어 가장 먼저 권하는 방법입니다.
미각 변화가 있을 때의 영양 관리 원칙은 세 가지로 정리됩니다. 첫째, 특정 음식에서 금속 맛이 강하게 난다면 그 식품을 고집하지 말고 같은 영양소를 가진 다른 식품으로 바꿉니다. 붉은 육류에서 쇠 맛이 가장 강하게 느껴지는 경우가 많으므로 닭고기, 생선, 달걀, 두부 같은 단백질 급원으로 대체합니다. 둘째, 식전에 물이나 연한 차로 입안을 헹구어 입맛을 정리하고 침 분비를 돕습니다. 셋째, 한 번에 많이 먹기 어려우므로 소량씩 자주 먹어 총 섭취량을 지킵니다.
맛을 살리려고 간을 세게 하는 방법과 향을 더하는 방법은 구분해서 접근해야 합니다. 구강점막염이 함께 있는 환자에게 짜고 자극적인 조리는 헐어 있는 점막에 통증을 더해 오히려 먹지 못하게 만듭니다. 뜨겁고 기름진 음식 역시 냄새가 강해져 오심을 자극하므로, 차갑거나 실온 상태의 담백한 음식이 대체로 더 잘 넘어갑니다. 레몬이나 식초 같은 신맛은 침 분비를 늘려 도움이 되지만 이 또한 점막 손상이 있으면 피해야 합니다.
임상에서 놓치기 쉬운 지점은 미각 변화를 일시적인 불편으로만 보고 넘어가는 것입니다. 맛이 돌아올 때까지 식사량을 줄이면 체중감소와 영양불량이 이어져 치료 일정 자체가 미루어질 수 있으므로, 체중과 섭취량을 주기적으로 기록하며 조기에 개입해야 합니다.
또한 입안이 마르면 맛 성분이 녹아 수용체에 닿지 못하므로 자주 물을 머금게 하고, 식후에는 부드러운 칫솔로 구강을 청결히 해 미각 회복을 돕습니다.