수면은 눈동자가 빠르게 움직이는 렘수면과 그렇지 않은 비렘수면이 번갈아 나타나며 이루어집니다. 비렘수면은 얕은 단계에서 깊은 단계로 나뉘는데, 가장 깊은 단계가 몸의 회복과 관련이 깊고 이때는 잘 깨지 않습니다. 나이가 들면 이 깊은 단계가 줄고 얕은 단계의 비중이 늘어납니다. 얕은 잠은 작은 소리나 불편에도 쉽게 깨지므로, 건강한 노인이라도 밤중에 자주 깨는 변화가 나타납니다.
그 밖의 변화도 같은 방향에서 이해할 수 있습니다. 잠자리에 누워 잠들기까지 걸리는 시간은 짧아지는 것이 아니라 오히려 길어지고, 밤잠이 여러 토막으로 나뉘면서 밤에 자는 시간은 줄어드는 대신 낮에 조는 일이 늘어납니다. 잠들고 깨는 시각이 앞당겨져 초저녁에 졸리고 새벽에 깨는 양상도 흔합니다.
헷갈리기 쉬운 선택지가 총 수면시간과 렘수면입니다. 밤잠이 줄었다고 해서 하루의 총 수면시간이 크게 늘거나 줄었다고 단정하기 어려운데, 낮잠으로 일부를 메우기 때문입니다. 렘수면이 길어져 꿈꾸는 시간이 늘어난다는 설명도 노년기의 변화와는 방향이 다릅니다. 노인은 잠이 더 필요 없어진다는 말도 흔한 오해이며, 필요한 수면의 양보다 잠의 질과 이어짐이 달라진다고 이해하는 편이 정확합니다.
임상에서 놓치기 쉬운 점은 이런 변화를 곧바로 불면장애로 보아 약을 떠올리는 것입니다. 밤에 몇 번 깬다는 호소만으로 판단하지 말고, 낮에 얼마나 졸리고 기능에 지장이 있는지를 함께 확인해야 합니다. 또 야간뇨나 통증, 호흡곤란, 하지의 불편감, 복용 중인 약물, 우울처럼 잠을 깨우는 다른 원인이 숨어 있는 경우가 많으므로 그 부분을 먼저 찾아야 합니다.
돕는 방법은 대체로 생활 습관에서 출발합니다. 잠자리에 드는 시각과 일어나는 시각을 일정하게 하고, 낮에 햇빛을 보며 움직이게 하고, 낮잠은 이른 시간에 짧게만 자게 합니다. 저녁에는 카페인과 과음을 피하고 잠들기 전 수분 섭취를 줄여 야간뇨를 덜며, 병실은 조용하고 어둡게 하되 화장실 가는 길에는 낮은 조명을 두어 넘어지지 않게 합니다. 밤 동안의 처치와 활력징후 측정을 한꺼번에 모아 방해를 줄이는 것도 간호가 할 수 있는 일입니다.