부부의 긴장이 높아질 때마다 자녀의 문제로 관심을 돌려 갈등을 덮는 가족의 현상은?

삼각관계는 두 사람 사이의 긴장이 커질 때 제삼자를 끌어들여 불안을 낮추고 관계를 유지하는 방식으로, 자녀가 그 자리에 놓이면 자녀의 증상이 가족의 균형을 떠받치게 된다. 이중구속은 말과 태도가 서로 어긋난 메시지를 되풀이해 보내는 의사소통이다. 다툼이 줄어 보인다고 해서 갈등이 해결된 것은 아니다.

두 사람 사이의 긴장이 견딜 수 있는 선을 넘으면 가족은 흔히 제삼자를 끌어들여 그 긴장을 나눠 싣습니다. 이것이 삼각관계(triangle)입니다. 부부의 갈등이 높아질 때마다 자녀의 성적이나 문제 행동으로 화제를 돌리면 부부 사이의 다툼은 잦아들지만, 갈등 자체는 해결되지 않은 채 자녀에게 얹힙니다. 이때 자녀가 보이는 증상은 가족의 균형을 떠받치는 기능을 하게 되어, 자녀가 좋아지면 부부 갈등이 다시 드러나는 일이 벌어집니다. 문항에서 다툼이 줄어 보인다는 점이 곧 해결을 뜻하지 않는 이유가 여기에 있습니다.
보웬(Bowen)의 가족체계 이론에서는 불안이 높아질수록 삼각관계가 쉽게 만들어진다고 봅니다. 자기분화 수준이 낮을수록 감정이 가족 안에서 그대로 옮겨 다니고, 개인의 문제로 보이는 증상이 사실은 가족 전체의 정서 과정에서 생겨납니다. 그래서 간호사는 증상을 보이는 한 사람만 보지 않고 누가 누구와 가까워지고 누가 밀려나는지, 긴장이 높아질 때 관심이 어디로 옮겨 가는지를 함께 살핍니다. 가계도를 그려 세대에 걸친 관계 양상을 확인하는 것도 이런 이유에서입니다.
비슷해 보이는 개념들을 갈라 두면 선지 사이에서 흔들리지 않습니다. 이중구속은 말과 태도가 서로 어긋난 메시지를 되풀이해 보내 상대가 어느 쪽을 따라도 틀리게 만드는 의사소통 방식입니다. 가족 항상성은 가족이 익숙한 균형을 지키려는 성향 전반을 가리키는 넓은 개념이어서, 긴장이 어디로 어떻게 옮겨 가는지까지는 설명하지 못합니다. 정서적 단절은 갈등을 피하려고 접촉 자체를 끊고 거리를 두는 방식이고, 희생양 삼기는 문제의 책임을 한 사람에게 몰아 낙인을 씌우는 현상입니다. 자녀에게 관심을 돌려 부부의 긴장을 낮춘다는 대목이 바로 삼각관계를 가리키는 표지입니다.
임상에서 놓치기 쉬운 지점은 증상을 보이는 자녀만 붙들고 치료 계획을 세우는 일입니다. 자녀의 증상이 나아질 무렵 부부 갈등이 되살아나는 것을 두고 치료 실패로 읽지 말고, 가족 구조가 움직이기 시작한 신호로 보아 부부를 면담에 포함하는 방향으로 계획을 넓혀야 합니다.