만성 호흡기질환으로 집에서 가습기를 쓰는 환자에게 제공할 관리 교육은?

가습기는 고인 물에 세균과 곰팡이가 자라 도리어 호흡기 감염원이 되므로 매일 물을 버리고 물통을 씻어 말린 뒤 새 물을 채운다. 실내 습도는 40~60%가 알맞고 지나치게 높이면 곰팡이와 집먼지진드기가 늘어난다. 얼굴에 바짝 대면 기도 자극과 피부 습윤이 생긴다.

가정용 가습기는 실내 습도를 올려 기도 점막을 촉촉하게 하고 분비물을 묽게 만들어 배출을 돕는 도구입니다. 그러나 물통에 고인 물은 그 자체가 미생물이 자라기 좋은 환경이어서, 관리를 소홀히 하면 세균과 곰팡이가 분무되는 물 입자에 실려 그대로 하부 기도까지 내려갑니다. 만성 호흡기질환을 가진 사람은 이런 흡입성 감염에 특히 취약하므로, 남은 물을 매일 버리고 물통을 씻어 말린 뒤 새 물을 채우라는 1번이 정답이 됩니다. 여기서 말린다는 대목이 중요한데, 젖은 채로 물을 다시 채우면 물통 벽에 붙은 생물막(biofilm)이 그대로 이어지기 때문입니다.
가정 가습기 교육의 뼈대는 네 가지로 정리하면 외우기 쉽습니다. 첫째, 물은 매일 갈고 물통과 분무구는 매일 씻어 완전히 말립니다. 둘째, 실내 습도는 40~60% 범위를 목표로 하고 눈짐작 대신 습도계로 확인합니다. 셋째, 기기는 얼굴에서 떨어뜨려 방 안 공기가 고루 습해지는 위치에 둡니다. 넷째, 살균제나 첨가물을 물에 타서 분무시키지 않습니다.
헷갈리기 쉬운 짝을 갈라 보겠습니다. 습도는 높을수록 좋다는 생각이 흔하지만 사실과 다릅니다. 지나치게 습하면 곰팡이와 집먼지진드기가 늘어 알레르기와 천식 증상이 오히려 심해지고 침구와 벽이 축축해집니다. 소금물이 소독을 해 준다는 믿음도 근거가 없습니다. 소금은 분무되는 물에 살균력을 만들어 주지 못하고, 오히려 분무된 염분이 기도를 자극하며 기기 부품을 부식시킵니다. 물을 아끼려고 남은 물에 새 물을 붓는 것도 오래된 물 속의 미생물을 그대로 옮겨 담는 셈이 됩니다.
임상에서 놓치기 쉬운 지점은 배치와 확인입니다. 침대 머리맡에 바짝 붙여 얼굴을 향하게 두면 기도가 직접 자극되고 베개와 피부가 계속 젖어 짓무름이 생깁니다. 또 좋아지지 않는 만성 기침 환자를 볼 때는 집에서 쓰는 가습기와 냉방기 필터 관리 상태를 한 번쯤 물어보아야 합니다. 퇴원 교육에서는 매일 씻으라는 말로 끝내지 말고 언제 어떻게 씻는지를 보호자와 함께 구체적으로 확인하게 하는 것이 좋습니다. 가습기를 쓰는 목적이 무엇인지도 함께 짚어 주어야 합니다. 가습은 분비물을 묽게 해 기침으로 뱉기 쉽게 만들려는 것이지 병 자체를 낫게 하는 치료가 아니므로, 가래가 늘거나 열이 나면 가습만 믿지 말고 진료를 받게 해야 합니다.