건강한 성인의 체온이 하루 중 가장 낮게 측정되는 시간대로 옳은 것은?

체온은 하루 주기로 오르내려 활동과 대사가 가장 낮은 새벽에 최저가 되고 늦은 오후에 최고에 이른다. 오전 4~6시가 가장 낮고 오후 4~6시가 가장 높아 하루 변동 폭은 1℃ 안팎이다. 측정 시각이 들쭉날쭉하면 이 변동을 열의 변화로 잘못 읽게 되므로 같은 시각, 같은 부위로 잰다.

이 문항은 체온이 하루 동안 어떤 리듬으로 오르내리는지를 묻고 있습니다. 사람의 체온은 일주기리듬(circadian rhythm)에 따라 하루를 주기로 규칙적으로 변합니다. 잠을 자는 동안에는 골격근의 움직임이 거의 없고 기초대사율과 열 생산이 가장 낮아지므로, 깨어나기 직전인 오전 4시에서 6시 사이에 체온이 하루 중 가장 낮게 측정됩니다. 반대로 활동과 식사, 대사로 만들어진 열이 쌓이는 늦은 오후, 곧 오후 4시에서 6시 사이에 하루 중 가장 높아집니다. 그래서 정답은 오전 4시에서 6시 사이입니다.
핵심 개념을 정리하면 이렇습니다. 하루 변동 폭은 1℃ 안팎이며, 이 정도의 오르내림은 병적인 변화가 아니라 정상 생리입니다. 체온에 영향을 주는 생리적 요인으로는 일중 변동 외에 연령, 운동, 호르몬 변화, 스트레스, 환경 온도가 있습니다. 신생아와 노인은 체온조절 능력이 떨어져 환경 온도에 쉽게 흔들리고, 운동 직후에는 근육의 열 생산이 늘어 일시적으로 올라갑니다. 측정 부위에 따른 차이도 있어 직장이나 고막에서 잰 값이 구강에서 잰 값보다 높고, 액와에서 잰 값이 가장 낮게 나옵니다.
측정 부위를 고를 때는 정확성과 안전, 대상자의 상태를 함께 봅니다. 의식이 없거나 협조가 어려운 대상자, 구강 수술을 받은 대상자에게는 구강 측정을 피합니다. 뜨겁거나 찬 음식을 먹은 직후에는 구강 체온이 일시적으로 흔들리므로 잠시 기다린 뒤 잽니다. 액와 측정은 안전하지만 시간이 오래 걸리고 겨드랑이가 젖어 있으면 낮게 나오므로 닦고 밀착시켜 잽니다.
헷갈리기 쉬운 짝은 일중 변동과 발열입니다. 오후에 측정한 체온이 아침보다 높다고 해서 곧바로 열이 난다고 볼 수는 없습니다. 발열은 시상하부의 체온조절 기준점 자체가 위로 옮겨진 상태여서 오한, 피부 홍조, 맥박과 호흡 증가를 함께 동반합니다. 반면 일중 변동은 기준점이 그대로인 채 하루 리듬을 따라 완만하게 오르내리는 것이라 다른 전신 증상이 따라오지 않습니다. 아침에 낮고 저녁에 높은 기록만 보고 열이 오른다고 판단하면 정상 리듬을 이상 소견으로 읽는 셈이 됩니다.
임상에서 놓치기 쉬운 점은 측정 조건을 맞추는 일입니다. 같은 환자의 체온을 어제는 아침에 액와에서 재고 오늘은 저녁에 고막에서 재면, 그 차이가 일중 변동 때문인지 상태 변화 때문인지 가릴 수 없습니다. 경과를 견주려면 같은 시각, 같은 부위, 같은 기구로 측정하고 측정 부위를 기록에 함께 남겨야 합니다.