임종을 앞둔 환자가 숨이 차다고 호소할 때 간호사가 제공할 간호는?

임종기 호흡곤란은 상체를 올려 횡격막이 눌리는 것을 줄이고 얼굴 쪽으로 시원한 공기가 흐르게 해 주면 숨찬 느낌이 줄어든다. 앙와위로 눕히거나 실내 온도를 높여 공기 흐름을 막으면 답답함이 커진다. 심호흡을 되풀이시키거나 흉부 물리요법을 적용하는 것은 이 시기의 환자에게 부담만 늘린다.

이 문항은 임종을 앞둔 환자가 숨이 차다고 호소할 때의 간호를 묻고 있습니다. 임종기의 호흡곤란은 폐의 문제만으로 생기는 것이 아니라, 숨이 막힌다는 주관적인 느낌과 불안이 함께 얽혀 나타납니다. 그래서 중재도 두 방향으로 갑니다. 하나는 호흡이 조금이라도 편해지는 자세를 만드는 것입니다. 상체를 올려 주면 복부 장기가 횡격막을 밀어 올리는 정도가 줄어 폐가 펴질 공간이 넓어집니다. 다른 하나는 얼굴 쪽으로 공기가 흐르게 하는 것입니다. 얼굴 피부의 감각을 자극하면 숨차다는 느낌 자체가 줄어드는 것으로 알려져 있습니다. 두 가지를 모두 담은 4번이 정답입니다.
임종기 증상 완화의 원칙을 정리하면 이렇습니다. 이 시기의 목표는 병을 되돌리는 것이 아니라 남은 시간의 편안함을 지키는 것입니다. 그래서 중재를 고를 때는 효과가 있는지와 함께 환자에게 부담이 되는지를 봅니다. 자세 조정, 조용하고 서늘한 환경, 곁을 지키며 안심시키는 말, 처방된 약물의 사용처럼 부담이 적고 바로 도움이 되는 방법을 우선합니다. 입안이 마르는 일이 잦으므로 구강간호로 입술과 입안을 촉촉하게 유지하는 것도 편안함에 크게 기여합니다.
헷갈리는 선지들은 이 원칙에 어긋납니다. 앙와위로 눕히고 이불을 덮어 두면 횡격막이 눌리고 답답함이 커집니다. 실내 온도를 높이고 창문을 닫아 공기 흐름을 막는 것도 같은 이유로 숨찬 느낌을 키웁니다. 심호흡을 되풀이시키는 것은 근력이 남아 있지 않은 환자에게 힘든 일을 시키는 것이고, 흉부 물리요법은 두드리고 자세를 여러 번 바꾸어야 해 부담이 큽니다. 임종이 가까울수록 얻는 것보다 치르는 대가가 큰 중재는 물러납니다.
가래 끓는 소리에 대한 대응도 알아 두어야 합니다. 삼킴 반사가 약해져 인후에 고인 분비물이 내는 소리는 환자 자신보다 곁에서 듣는 가족이 더 괴로워하는 경우가 많습니다. 고개를 옆으로 돌리거나 체위를 바꾸어 흘러나오게 하는 것이 우선이며, 깊은 흡인은 오히려 자극이 되므로 신중해야 합니다.
임상에서 놓치기 쉬운 점은 가족을 간호 대상에 넣는 일입니다. 지금 나타나는 변화가 어떤 과정인지 미리 설명해 주면 가족의 불안이 줄고, 손을 잡아 주거나 말을 건네는 방식으로 곁을 지킬 수 있게 됩니다.