나이가 들면 근육량이 줄어 체수분 비율이 낮아지고, 갈증 중추의 민감도와 신장의 소변 농축 능력이 함께 떨어진다. 그래서 같은 양을 잃어도 탈수가 빨리 오고 회복은 더디다. 젊은 성인의 체수분이 체중의 약 60%인 데 비해 노인은 그보다 낮다. 갈증이 없다고 수분이 충분한 것은 아니다.
정답은 체수분 비율이 줄고 갈증을 느끼는 감각이 무뎌지기 때문이라는 설명입니다. 노화가 진행되면 근육량이 줄고 지방 비율이 늘어납니다. 수분을 많이 품고 있는 곳은 근육이므로 근육이 줄면 몸 전체의 체수분 비율도 함께 떨어집니다. 젊은 성인의 체수분이 체중의 약 60%인 데 비해 노인은 그보다 낮아, 같은 양을 잃어도 전체에서 차지하는 비중이 커져 탈수가 빨리 옵니다.
여기에 감각과 기능의 변화가 겹칩니다. 갈증 중추의 민감도가 떨어져 몸이 수분을 필요로 해도 목마름을 잘 느끼지 못하고, 신장의 소변 농축 능력이 떨어져 수분이 부족한 상황에서도 소변을 충분히 농축해 아끼지 못합니다. 즉 들어오는 물은 줄고 나가는 물은 그대로이거나 오히려 늘어나는 구조입니다.
생활 요인도 더해집니다. 야간뇨나 요실금이 걱정되어 스스로 물을 줄이는 경우가 많고, 이뇨제나 완하제를 복용하는 노인도 적지 않습니다. 인지 기능이 떨어진 경우에는 갈증을 느껴도 표현하거나 스스로 물을 마시기 어렵습니다.
오답이 나오는 오해를 갈라 보겠습니다. 신장의 농축 능력은 좋아지는 것이 아니라 떨어지고, 항이뇨호르몬에 대한 신세뇨관의 반응 역시 무뎌집니다. 땀샘은 늘어나는 것이 아니라 기능이 감소하며, 혈장 알부민도 증가하기보다는 영양 상태에 따라 감소하는 쪽이 흔합니다. 모두 노화의 방향을 반대로 적어 둔 선지입니다.
사정에서도 차이가 있습니다. 노인은 피부 탄력이 원래 떨어져 있어 피부 긴장도만으로 탈수를 판단하기 어렵습니다. 구강 점막의 건조, 체중 변화, 소변량과 색, 의식과 행동의 변화를 함께 보아야 합니다.
임상에서 놓치기 쉬운 점은 탈수가 갑작스러운 혼동이나 기운 없음으로 먼저 드러난다는 것입니다. 갈증을 호소하지 않는다고 수분이 충분한 것은 아니므로, 정해진 시간마다 소량씩 마시게 하는 계획을 세워 두는 편이 안전합니다.
정리하면 노인의 탈수는 들어오는 물이 줄고 아끼는 능력도 떨어져 생긴다고 요약할 수 있습니다. 갈증에 기대지 말고 시간을 정해 소량씩 마시게 하며, 평소와 다른 혼동이나 기운 없음이 보이면 수분 상태를 먼저 확인하는 것이 실무에서 가장 쓸모 있는 접근입니다.