증상이 없는 환자의 혈청 칼륨이 6.5mEq/L로 보고되고 검체에 용혈이 표시되었을 때 먼저 할 일은?

검체가 용혈되면 적혈구 안의 칼륨이 혈청으로 새어 나와 실제보다 높게 측정된다. 증상도 심전도 변화도 없는데 용혈이 표시된 결과라면 치료를 시작하기 전에 다시 채취해 확인하는 것이 먼저다. 반대로 뾰족한 T파 같은 심전도 변화가 함께 있으면 칼슘글루콘산염부터 준비한다.

정답은 검체를 다시 채취해 결과를 확인한다는 것입니다. 혈청 칼륨 6.5mEq/L는 분명히 높은 값이지만, 이 환자에게는 증상이 없고 검체에 용혈이 표시되어 있습니다. 용혈(hemolysis)이란 적혈구가 깨진 상태를 말하며, 칼륨은 대부분 세포 안에 들어 있으므로 적혈구가 깨지면 그 안의 칼륨이 혈청으로 새어 나와 실제보다 높게 측정됩니다. 이렇게 몸 상태와 무관하게 검사값만 높게 나오는 것을 가성 고칼륨혈증이라고 합니다.
그래서 판단의 순서는 값이 아니라 값의 신뢰성부터입니다. 검체 문제가 의심되고 임상 소견이 뒷받침되지 않으면, 치료를 시작하기 전에 다시 채취해 확인하는 것이 먼저입니다. 잘못된 값에 따라 칼륨을 낮추는 치료를 시작하면 오히려 저칼륨혈증이라는 새로운 위험을 만들 수 있습니다.
용혈은 왜 생기는지도 알아 두면 예방이 됩니다. 지혈대를 오래 묶어 두거나 주먹을 반복해 쥐게 하는 경우, 가는 바늘로 세게 흡인하는 경우, 검체를 세게 흔드는 경우에 적혈구가 깨지기 쉽습니다. 다시 채취할 때는 이런 요인을 피해야 같은 일이 반복되지 않습니다.
반대 상황과 갈라 보겠습니다. 진짜 고칼륨혈증이라면 근육 약화와 저림, 부정맥이 나타나고 심전도에서 뾰족한 T파와 넓어진 QRS가 보입니다. 이런 소견이 함께 있으면 재검을 기다리지 않고 심근을 보호하기 위한 칼슘글루콘산염 투여부터 준비하며, 인슐린과 포도당으로 칼륨을 세포 안으로 옮기고 이후에 몸 밖으로 배출시키는 치료로 이어집니다.
식이 교육과 투석은 시점이 다릅니다. 칼륨 제한 교육은 재발을 막기 위한 장기적인 관리이고, 혈액투석은 신기능이 없거나 약물로 조절되지 않는 중증에 쓰는 마지막 수단이므로 이 상황에서 먼저 할 일이 아닙니다.
임상에서 놓치기 쉬운 점은 검사실의 용혈 표시를 그냥 지나치는 것입니다. 결과를 보고받을 때 검체 상태와 환자의 증상, 심전도를 함께 확인하는 습관이 불필요한 처치와 지연을 모두 막아 줍니다.
정리하면 검사결과를 받았을 때의 순서는 값, 증상, 검체 상태를 함께 보는 것입니다. 셋이 같은 방향을 가리키면 그대로 대응하고, 어긋나면 확인이 먼저입니다. 이 원칙은 칼륨뿐 아니라 다른 전해질과 혈액검사 결과에도 그대로 적용됩니다.