임종이 임박한 환자의 가족이 입이 말라 보인다며 물을 먹이려 할 때 간호사의 설명은?

임종기에는 의식과 삼킴 반사가 떨어져 물을 먹이면 흡인 위험이 크고, 갈증의 대부분은 탈수보다 입안 건조에서 온다. 젖은 면봉과 입술 보습제로 점막을 적셔 주는 것이 안전하면서도 효과적이다. 마시게 하거나 수분을 늘려야 해결된다고 보는 것이 함정이다.

임종이 가까운 환자의 가족이 가장 자주 하는 말 가운데 하나가 물이라도 드시게 하고 싶다는 것입니다. 이 요청을 그대로 들어주는 것도, 그냥 안 된다고 막는 것도 좋은 답이 아닙니다. 이 문항은 그 사이에서 무엇을 해야 하는지를 묻습니다.
왜 이 답인지 보겠습니다. 임종기에는 의식 수준이 떨어지고 삼킴 반사가 약해집니다. 이 상태에서 물을 입에 넣으면 목으로 넘어가는 대신 기도로 흘러 들어가 사레가 들고 흡인이 생깁니다. 한편 환자가 호소하는 갈증은 몸 전체의 수분이 모자라서라기보다 입을 벌린 채 숨을 쉬고 침 분비가 줄면서 생긴 입안 건조에서 오는 경우가 대부분입니다. 원인이 구강 점막에 있으므로 해결도 구강 점막에서 해야 합니다. 젖은 면봉이나 거즈로 잇몸과 혀, 볼 안쪽을 적시고 입술에 보습제를 발라 주면 갈증감이 눈에 띄게 줄어듭니다.
핵심 개념을 정리하겠습니다. 임종기 간호의 목표는 생명 연장이 아니라 편안함입니다. 그래서 중재를 고를 때 이 처치가 환자를 더 편하게 하는가를 기준으로 삼습니다. 구강간호는 자주, 짧게 반복하는 것이 좋고, 알코올이 들어간 구강청결제는 점막을 더 마르게 하므로 피합니다. 입술이 갈라지면 보습제를 얇게 덧발라 주고, 의치는 구강 점막이 눌리지 않도록 상태를 보아 조절합니다.
대비되는 개념을 갈라 두겠습니다. 수분을 정맥으로 더 넣는 방법은 입안 건조를 해결하지 못합니다. 오히려 임종기에는 혈관 안에 물을 붙잡아 두는 능력이 떨어져 있어 수액을 늘리면 사지와 폐에 부종이 생기고 기도 분비물이 많아져 숨소리가 그르렁거리게 됩니다. 편하게 해 주려던 조치가 불편을 늘리는 셈입니다. 반대로 아무것도 하지 않겠다는 설명 역시 가족의 걱정을 다루지 못합니다.
임상에서 주의할 점입니다. 첫째, 가족에게 왜 물을 억지로 드리지 않는지 설명하고 면봉으로 입안을 적시는 일을 함께 하도록 안내하면 가족이 느끼는 무력감이 줄어듭니다. 둘째, 기도 분비물이 늘어 그르렁거리는 소리가 나면 고개를 옆으로 돌린 측위로 배출을 돕습니다. 셋째, 청각은 마지막까지 남아 있으므로 처치를 할 때마다 이름을 부르고 무엇을 하는지 말로 설명해 주어야 합니다.