관절통으로 내원한 환자의 다음 소견에서 내릴 수 있는 판단은?

작은 관절이 양쪽 대칭으로 침범되고 아침 강직이 한 시간을 넘으며 미열과 피로 같은 전신 증상이 동반되는 조합은 활막의 만성 염증인 류마티스관절염을 시사한다. 골관절염은 체중이 실리는 큰 관절에 비대칭으로 오고 아침 강직이 30분 이내로 짧다. 손이 아프면 모두 퇴행성으로 보는 것이 함정이다.

관절이 아프다는 같은 호소라도 어느 관절이, 어떤 방식으로, 얼마나 오래 아픈지를 나누어 보면 질환이 갈립니다. 이 문항은 그 갈림길을 묻고 있습니다.
왜 이 답인지 설명드리겠습니다. 제시된 소견에는 세 가지 결정적인 단서가 있습니다. 첫째 손목과 손가락 같은 작은 관절이 양쪽에 대칭으로 침범되었고, 둘째 아침 강직이 한 시간을 훌쩍 넘겼으며, 셋째 미열과 전신 피로라는 전신 증상이 함께 있습니다. 이 세 가지는 관절을 감싸는 활막에 자가면역 염증이 생겨 전신에 영향을 주는 류마티스관절염의 특징입니다. 활막에 염증세포가 모여 증식하면 관절액이 늘고 부으며, 밤새 움직이지 않는 동안 부종액이 고여 아침에 뻣뻣함이 길게 이어집니다.
핵심 개념을 정리하겠습니다. 류마티스관절염과 골관절염을 가르는 축은 네 가지입니다. 침범 관절은 앞의 것이 손목과 손가락 같은 소관절의 대칭 침범이고 뒤의 것은 무릎과 고관절 같은 체중부하 관절의 비대칭 침범입니다. 아침 강직은 앞의 것이 한 시간 이상, 뒤의 것은 대개 30분 이내로 짧습니다. 전신 증상은 앞의 것에만 있습니다. 통증의 양상도 달라 류마티스관절염은 쉬어도 아프고 움직이면 나아지지만, 골관절염은 쓰면 아프고 쉬면 나아집니다.
관절의 모양 변화도 갈라 보시면 좋습니다. 류마티스관절염이 오래되면 손가락이 새끼손가락 쪽으로 밀리는 변형과 방추 모양의 부기가 나타나고, 골관절염에서는 손가락 끝마디와 중간마디에 단단한 뼈 돌기가 만져집니다. 부어 있는 관절을 만졌을 때 앞의 것은 물렁하고 따뜻하며 뒤의 것은 단단하고 열감이 적습니다.
대비되는 개념을 갈라 두겠습니다. 통풍은 대개 한쪽 엄지발가락 한 관절이 밤사이 갑자기 붉게 붓고 극심하게 아픈 양상이라 대칭 침범과 거리가 멉니다. 강직척추염은 젊은 남성에서 허리와 엉치 통증으로 시작해 아침에 심하고 움직이면 좋아지며, 손의 작은 관절부터 오지 않습니다.
임상에서 주의할 점입니다. 손이 아프다는 이유만으로 나이가 있으면 퇴행성이라고 넘기지 않아야 합니다. 류마티스관절염은 발병 초기에 치료를 시작할수록 관절 변형을 막을 수 있어 조기 발견이 곧 예후를 좌우합니다. 아침 강직이 얼마나 오래 가는지를 분 단위로 물어보는 간단한 질문 하나가 감별에 큰 도움이 됩니다.