두부손상으로 입원한 환자의 시간에 따른 활력징후 변화가 시사하는 상태는?

수축기혈압이 오르며 맥압이 넓어지고 맥박과 호흡이 함께 느려지는 조합은 두개내압이 크게 올라 뇌간이 눌릴 때 나타나는 후기 징후다. 저혈량 상태나 교감신경 항진에서는 맥박이 빨라져 방향이 정반대다. 혈압이 올랐다는 이유로 안정되었다고 읽는 것이 함정이다.

두개내압이 오를 때 활력징후가 어떻게 변하는지는 뇌가 스스로 혈류를 지키려는 반응으로 이해하시면 정리가 쉽습니다.
왜 이 답인지 설명드리겠습니다. 두개골은 늘어나지 않는 단단한 상자여서 안쪽 부피가 늘면 압력이 그대로 올라갑니다. 압력이 오르면 뇌로 가는 혈류가 줄고, 뇌는 관류압을 되살리기 위해 전신 혈압을 끌어올립니다. 이때 수축기혈압이 특히 크게 올라 맥압이 넓어집니다. 올라간 혈압을 감지한 대동맥활과 경동맥동의 압력수용체는 미주신경을 통해 심장을 억제하므로 맥박이 느려집니다. 여기에 뇌간의 호흡중추까지 눌리면 호흡이 느려지고 불규칙해집니다. 수축기혈압 상승과 맥압 증가, 서맥, 불규칙한 호흡이 함께 나타나는 이 조합을 쿠싱반응(Cushing response)이라고 부릅니다.
두개내압이 오르는 이유도 함께 정리해 두시면 좋습니다. 두개골 안을 채우는 것은 뇌조직과 혈액, 뇌척수액 세 가지인데 이 가운데 어느 하나가 늘면 나머지가 줄어 압력을 버텨 줍니다. 이 여유가 다 소진되면 부피가 조금만 더 늘어도 압력이 가파르게 치솟습니다. 뇌부종, 혈종, 뇌척수액 순환 장애가 모두 같은 경로로 두개내압을 올립니다.
핵심 개념을 정리하겠습니다. 두개내압 상승의 가장 이른 신호는 활력징후가 아니라 의식 수준의 변화입니다. 부르는 말에 반응이 늦어지고 지남력이 흐려지는 변화가 먼저 오고, 이어 두통과 구토, 동공반응의 변화가 나타나며, 쿠싱반응은 뇌간이 이미 압박을 받는 후기에 나타납니다. 그래서 세 가지 변화가 함께 보이면 이미 응급 상황이며 즉시 보고해야 합니다.
대비되는 개념을 갈라 두겠습니다. 저혈량 상태에서는 혈압이 떨어지고 맥박과 호흡이 빨라져 방향이 정반대입니다. 통증이나 불안으로 교감신경이 항진되어도 혈압과 맥박이 함께 오르므로 서맥은 나타나지 않습니다. 경추 손상에 의한 교감신경 차단에서는 서맥이 생기지만 혈압이 같이 떨어져 맥압이 좁아집니다. 세 가지 상황은 맥박이 빨라지는가 느려지는가, 혈압이 오르는가 떨어지는가의 조합으로 갈립니다.
임상에서 주의할 점입니다. 혈압이 올랐다는 이유만으로 상태가 안정되었다고 읽으면 안 됩니다. 활력징후는 한 시점이 아니라 흐름으로 비교하고, 의식 수준과 동공 반응, 운동반응을 같은 간격으로 함께 기록해야 변화를 놓치지 않습니다.