의식이 없는 환자에게 구강간호를 시행할 때 옳은 방법은?

의식이 없으면 삼킴반사와 기침반사가 약해 흡인 위험이 크므로, 고개를 옆으로 돌린 자세를 만들고 흡인기를 곁에 준비한 뒤 소량의 용액을 적신 거즈나 솔로 닦아 낸다. 물을 머금거나 마시게 하는 방법은 쓸 수 없다. 억지로 입을 벌리면 구강 손상과 치아 파손이 생기므로 개구기를 이용한다.

의식이 없는 환자의 구강간호에서 가장 큰 위험은 흡인(aspiration)입니다. 의식 수준이 떨어지면 삼킴반사와 기침반사가 약해져 입안에 들어간 액체가 기도로 넘어가도 스스로 뱉어 내지 못합니다. 그래서 자세와 준비물로 위험을 미리 줄여야 합니다. 고개를 옆으로 돌린 자세를 취하면 입안의 액체가 중력에 따라 볼 아래쪽으로 고여 밖으로 흘러나오고, 흡인기를 미리 준비해 두면 고인 액체를 즉시 제거할 수 있습니다. 그래서 이것이 정답입니다.
실제 절차를 정리해 보겠습니다. 먼저 손위생을 하고 장갑을 착용한 뒤, 가능하다면 침상머리를 조금 올리고 얼굴을 한쪽으로 돌립니다. 수건을 턱 아래에 깔고 곡반을 볼 옆에 댑니다. 용액은 흘러넘칠 만큼 적시지 말고 거즈나 부드러운 칫솔에 소량만 묻혀 치아의 바깥면과 안쪽면, 씹는 면, 잇몸, 혀, 볼 안쪽 점막까지 차례로 닦습니다. 입을 벌리기 어려우면 개구기를 사용하며, 손가락을 치아 사이에 넣지 않습니다. 마지막으로 입술에 보습제를 발라 건조와 균열을 막습니다.
혼동하기 쉬운 지점을 갈라 보겠습니다. 의식이 있는 환자에게는 앉은 자세에서 물로 헹구고 뱉게 하는 방법이 표준이지만, 의식이 없는 환자에게는 머금거나 뱉는 동작 자체가 불가능하므로 같은 방법을 쓸 수 없습니다. 또 치실은 치아 사이의 치태 제거에 유용하나 그것만으로는 혀와 점막에 붙은 분비물을 없앨 수 없고, 의식이 없는 상태에서 무리하게 사용하면 잇몸 출혈을 만들 수 있습니다.
임상에서 주의할 점은 빈도와 관찰입니다. 입으로 숨을 쉬거나 산소를 투여받는 환자, 금식 중인 환자는 구강이 빠르게 마르므로 정해진 간격으로 자주 시행해야 합니다. 시행하면서 점막의 발적과 궤양, 백태, 출혈, 입냄새를 함께 관찰하고 변화가 있으면 기록하고 보고합니다. 구강 위생이 나쁘면 구강 내 세균이 늘어 흡인성 폐렴 위험이 커진다는 점에서, 구강간호는 위생을 넘어 감염 예방 간호이기도 합니다.
기관내삽관이나 기관절개관을 가진 환자에게는 특히 주의가 필요합니다. 관 주위로 흘러 들어간 액체가 기도로 내려갈 수 있으므로 용액의 양을 더 줄이고, 커프 압력이 적절한지 확인한 뒤 시행하며, 필요하면 구강 흡인을 함께 계획합니다. 또 구강간호는 두 사람이 함께 하면 한 사람이 흡인을 맡아 안전하게 진행할 수 있으므로, 혼자 무리하게 시행하기보다 도움을 요청하는 편이 낫습니다.