말로 통증을 표현하지 못하는 진행된 치매 노인에게서 통증을 시사하는 소견은?

언어 표현이 어려운 대상자의 통증은 얼굴 표정, 소리 내기, 몸의 움직임, 대인관계 변화, 일상 활동 변화 같은 행동 지표로 사정한다. 찡그린 표정과 웅크린 자세, 신음은 대표적인 통증 행동이다. 활력징후는 통증이 지속되면 정상으로 돌아가므로 정상이라고 해서 통증이 없다고 볼 수 없다.

통증은 원칙적으로 대상자가 아프다고 말하는 그대로 존재하는 주관적 경험이므로, 스스로 보고하는 자가보고가 가장 신뢰할 수 있는 자료입니다. 그러나 진행된 치매나 뇌졸중, 섬망, 기관내삽관 등으로 말을 할 수 없는 대상자에게는 자가보고를 얻을 수 없습니다. 이때는 행동 지표를 관찰해 통증을 사정합니다. 얼굴을 찡그리고 몸을 웅크린 채 신음하는 것은 가장 전형적인 통증 행동이므로 정답이 됩니다.
행동 지표는 대체로 다섯 갈래로 묶어 봅니다. 첫째, 얼굴 표정입니다. 찡그림, 이마 주름, 눈을 꽉 감기, 일그러진 표정이 해당합니다. 둘째, 소리 내기입니다. 신음, 앓는 소리, 울음, 평소와 다른 호흡음이 포함됩니다. 셋째, 몸의 움직임입니다. 웅크리기, 아픈 부위 감싸기, 안절부절못함, 경직된 자세가 여기에 속합니다. 넷째, 대인관계의 변화입니다. 돌봄을 거부하거나 공격적으로 변하고 위축되는 모습입니다. 다섯째, 일상 활동의 변화로 식사량 감소, 수면 양상 변화, 활동 감소가 나타납니다.
혼동하기 쉬운 것은 활력징후입니다. 급성 통증에서는 교감신경이 흥분해 맥박과 호흡, 혈압이 오를 수 있지만, 통증이 오래 이어지면 신체가 적응해 활력징후가 정상 범위로 돌아옵니다. 따라서 활력징후가 정상이라는 이유로 통증이 없다고 판단하면 안 되고, 반대로 활력징후가 오른 것만으로 통증이라고 단정할 수도 없습니다. 활력징후는 참고 자료이지 통증 사정의 기준이 아닙니다.
임상에서 놓치기 쉬운 지점은 보호자와 간병인의 관찰입니다. 평소 모습을 아는 사람이 '오늘은 평소와 다르다'고 말한다면 그것 자체가 중요한 단서입니다. 또 행동으로 통증을 의심했다면 진통제를 투여한 뒤 같은 행동이 줄어드는지 다시 관찰해 판단을 확인하는 과정이 필요합니다. 통증 사정은 한 번으로 끝나지 않고 중재 전후로 반복해야 합니다.
통증 사정 도구도 대상에 맞추어 골라야 합니다. 의사소통이 가능한 성인에게는 0에서 10까지의 숫자로 표현하는 척도를 쓰고, 숫자가 어려운 대상자에게는 표정 그림을 이용한 척도를 사용하며, 표현이 불가능한 대상자에게는 앞서 정리한 행동 지표를 항목으로 구성한 관찰 도구를 사용합니다. 어떤 도구를 쓰든 한 대상자에게는 같은 도구를 이어서 사용해야 점수 변화를 비교할 수 있습니다. 통증의 부위와 양상, 시작 시점, 악화되거나 완화되는 요인, 일상생활에 미치는 영향까지 함께 확인하는 것도 잊지 말아야 합니다.