입원 치료 중이던 노인이 밤사이 갑자기 혼란과 초조를 보일 때 먼저 할 일은?

갑자기 시작되고 하루 안에 변동하는 혼란은 섬망을 시사하며, 섬망은 감염·저산소·탈수·전해질 이상·약물 같은 신체적 원인의 결과로 나타난다. 따라서 원인을 찾는 사정이 먼저다. 환경 조정과 안전 확보는 필요하지만 원인 사정을 대신하지는 못한다.

섬망(delirium)은 짧은 시간에 갑자기 시작되어 하루 안에서도 심해졌다 나아졌다를 반복하는 의식과 주의의 장애입니다. 이 문항의 핵심은 섬망을 정신과적 증상 자체로 보지 않고 신체 이상이 겉으로 드러난 결과로 본다는 점입니다. 그래서 갑작스러운 혼란과 초조를 만났을 때 간호사가 가장 먼저 할 일은 진정시키는 것이 아니라 원인을 찾는 사정입니다.
확인할 항목은 다음과 같습니다. 체온과 맥박, 호흡, 혈압, 산소포화도를 측정해 감염과 저산소를 확인하고, 혈당을 점검하며, 수분 섭취와 배설량으로 탈수를 살핍니다. 최근 추가되거나 용량이 바뀐 약물이 있는지 확인하는 것도 중요합니다. 진통제, 진정제, 항콜린 작용이 있는 약물은 노인에서 섬망을 흔히 유발합니다. 통증, 변비, 소변 정체, 수면 부족처럼 놓치기 쉬운 유발 요인도 함께 확인합니다. 이런 자료를 모아 즉시 보고해야 원인 치료가 시작됩니다.
환경 중재와 안전 관리도 필요하지만 순서를 혼동하지 않아야 합니다. 익숙한 물건을 두고 시계와 달력을 보이게 하며 밤에는 은은한 조명을 켜 두는 조치, 안경과 보청기를 착용하게 하는 조치는 함께 시행하는 중재입니다. 신체보호대는 초조와 손상을 오히려 키울 수 있어 마지막 수단으로 고려하며, 적용하더라도 순환과 피부 상태를 확인하고 최소 시간만 유지합니다.
대비되는 개념을 정리하면 이렇습니다. 치매는 수개월에서 수년에 걸쳐 서서히 진행하고 의식 수준은 대체로 유지되는 반면, 섬망은 급성으로 시작해 하루 안에 변동하고 주의집중이 크게 떨어집니다. 급성 혼란이 있는 상태에서 시행한 인지기능 선별검사는 결과를 그대로 해석하기 어려우므로 안정된 뒤에 다시 평가합니다.
임상에서 놓치기 쉬운 점은 조용한 형태의 섬망입니다. 처지고 반응이 느려진 대상자는 얌전해 보여 발견이 늦어지기 쉬우므로, 평소와 다른 각성 수준과 주의집중의 변화를 교대 근무마다 비교해 기록하는 습관이 필요합니다.
예방적 접근도 기억해 두시기 바랍니다. 입원 노인에게는 낮 동안 활동을 유지하게 하고, 밤에는 불필요한 처치와 소음을 줄여 수면을 확보하며, 수분 섭취와 배변을 규칙적으로 관리하는 것만으로도 섬망 발생을 줄일 수 있습니다. 안경과 보청기를 늘 쓰게 하고 시계와 달력을 눈에 보이는 곳에 두어 지남력을 지지하는 조치도 함께 시행합니다. 이런 기본적인 관리가 약물보다 앞선 예방 수단이라는 점을 기억하시기 바랍니다.