눈을 완전히 감지 못하는 무의식 환자에게 각막 손상을 예방하는 간호는?

의식이 없으면 눈깜박임반사와 눈물 분포가 줄어 각막이 마르고 노출각막염이 생긴다. 인공눈물이나 안연고로 습윤을 유지하고 눈꺼풀이 닫히도록 도와 각막을 덮어 주는 것이 기본이다. 안구를 문지르거나 이물을 직접 올려 두는 방법은 오히려 상피를 손상시킨다.

의식이 저하된 환자에게 눈 간호가 필요한 이유는 각막을 지키는 두 가지 방어가 동시에 무너지기 때문입니다. 하나는 눈깜박임반사(blink reflex)로, 깜박일 때마다 눈물막이 각막 표면에 고르게 퍼져 건조를 막습니다. 다른 하나는 눈꺼풀이 완전히 닫히는 것으로, 잠든 사이에도 각막을 덮어 줍니다. 무의식 상태에서는 반사가 약해지고 눈꺼풀이 반쯤 열린 채 유지되는 경우가 많아 각막이 계속 공기에 노출되고, 상피가 마르면서 노출각막염과 각막궤양으로 진행할 수 있습니다.
간호의 원칙은 '습윤 유지'와 '노출 차단' 두 가지입니다. 처방된 인공눈물이나 안연고를 정해진 간격으로 넣어 눈물막을 대신하게 하고, 눈꺼풀이 스스로 닫히지 않으면 위 눈꺼풀을 부드럽게 내려 덮어 줍니다. 필요하면 처방에 따라 눈꺼풀을 덮는 보호 드레싱이나 습윤 챔버를 적용합니다. 눈 주위를 닦을 때는 멸균 생리식염수를 적신 거즈로 눈 안쪽에서 바깥쪽을 향해 한 번에 한 방향으로 가볍게 훔치고, 같은 면을 다시 쓰지 않으며 좌우 눈에 각각 다른 거즈를 씁니다. 안구를 문지르는 동작은 어떤 경우에도 하지 않습니다.
함께 정리할 대비 개념은 결막과 각막의 차이입니다. 점안액은 각막이 아니라 아래 눈꺼풀을 당겨 만든 결막낭에 떨어뜨려야 자극이 적고 흡수가 고르며, 점안 후에는 눈을 감고 눈 안쪽 눈물점을 잠시 눌러 전신 흡수를 줄입니다. 이 원칙은 무의식 환자에게도 그대로 적용됩니다.
임상에서 놓치기 쉬운 지점은 관찰의 주기입니다. 각막 손상은 통증을 호소하지 못하는 환자에게서 조용히 진행하므로, 눈꺼풀이 닫혀 있는지, 결막이 충혈되었는지, 각막이 뿌옇게 흐려지지 않았는지를 교대마다 확인해 기록해야 합니다. 기계환기 중이거나 진정제를 쓰는 환자, 안면신경마비로 눈이 감기지 않는 환자는 위험이 특히 높습니다.
또한 눈 간호는 구강간호, 체위변경과 함께 정해진 일과로 묶어 두는 편이 누락이 적습니다. 기록에는 사용한 점안액의 종류와 시각, 눈꺼풀이 닫히는 정도, 결막과 각막의 상태를 함께 남기고, 각막이 흐려지거나 분비물이 늘어나면 즉시 보고합니다. 보호자에게도 눈을 문지르지 않도록 하고 방문 시 관찰한 변화를 알려 달라고 안내하면 조기 발견에 도움이 됩니다.