기름진 식사 뒤 우상복부 통증이 반복되는 환자에게서 급성 담낭염을 시사하는 소견은?

염증이 생긴 담낭은 숨을 들이쉴 때 아래로 내려오면서 누르고 있는 손에 닿아 통증이 심해지고 환자가 숨을 멈춘다. 이것이 담낭염의 대표적 촉진 소견이다. 왼쪽을 눌러 오른쪽이 아픈 것은 충수염, 옆구리 반상출혈은 중증 췌장염, 배꼽 주위 정맥 확장은 문맥압 상승을 시사한다.

급성 담낭염(acute cholecystitis)은 대부분 담석이 담낭관을 막아 담즙이 빠져나가지 못하면서 담낭이 팽창하고 벽에 염증이 생기는 질환입니다. 기름진 음식을 먹으면 담낭을 수축시키는 콜레시스토키닌이 분비되므로 식사 뒤 몇 시간 안에 우상복부 통증이 시작되는 특징적인 양상을 보입니다. 통증은 오른쪽 어깨나 견갑골 아래로 뻗칠 수 있고 오심, 구토, 발열이 함께 나타납니다.
촉진 소견의 기전을 알아 두면 답이 분명해집니다. 검사자가 오른쪽 갈비뼈 아래를 누른 채 환자에게 깊게 숨을 들이쉬게 하면 횡격막이 내려가면서 간과 담낭도 함께 아래로 내려옵니다. 이때 염증으로 부어 있는 담낭이 누르고 있는 손에 닿아 통증이 급격히 심해지고 환자는 숨을 들이쉬다 멈추게 됩니다. 이것이 담낭염을 시사하는 대표적인 촉진 소견입니다.
혼동하기 쉬운 다른 복부 소견을 갈라 두면 감별이 쉬워집니다. 왼쪽 하복부를 눌렀을 때 오른쪽 하복부에 통증이 느껴지는 것은 장 내 압력이 전달되어 염증이 있는 충수를 자극하는 것으로 급성 충수염을 시사합니다. 옆구리와 배꼽 주위 피부가 푸르게 변하는 반상출혈은 췌장 주위로 출혈이 번진 중증 췌장염에서 나타납니다. 배꼽 주위 정맥이 굵게 드러나고 복부가 팽만한 것은 문맥압이 높아져 곁순환이 발달한 간질환의 소견입니다. 누웠을 때 심해지는 명치의 타는 듯한 통증은 위식도역류질환에 가깝습니다.
임상에서 주의할 점은 사정과 처치의 순서입니다. 담낭염이 의심되면 금식을 유지하고 정맥으로 수액을 공급하며, 처방된 진통제와 항생제를 투여하고 초음파 검사를 준비합니다. 통증이 있다고 복부에 온찜질을 하거나 반복해서 세게 촉진하는 것은 피해야 합니다. 황달과 진한 소변, 회색 변이 함께 나타나면 담석이 총담관까지 내려갔을 가능성을 생각하고, 고열과 오한, 저혈압이 더해지면 담관염과 패혈증으로 진행하는 신호이므로 즉시 보고해야 합니다. 노인은 통증과 발열이 뚜렷하지 않은 채 식욕부진과 의식 변화만 보일 수 있어 더 주의 깊게 관찰합니다.
덧붙여 담낭염이 확인되면 대부분 담낭절제술로 치료하므로, 통증이 조절되는 동안에도 수술 전 준비가 함께 진행된다는 점을 환자에게 미리 설명해 두면 협조를 얻기 쉽습니다.