오래 먹지 못한 환자의 혈청 알부민이 2.8g/dL(정상 3.5~5.0)일 때 해석은?

알부민은 반감기가 약 20일로 길어 최근 며칠이 아니라 몇 주 이상 이어진 단백질 영양 상태를 반영한다. 따라서 낮은 값은 만성 단백질 영양불량을 시사한다. 최근 변화를 보려면 반감기가 짧은 프리알부민을 본다. 탈수로 혈액이 농축되면 오히려 값이 올라가고, 신증후군에서는 단백질이 빠져나가 낮아진다.

혈청 알부민(serum albumin)은 간에서 만들어지는 대표적인 혈장단백질로, 혈관 안에 물을 붙잡아 두는 교질삼투압을 유지하고 여러 약물과 물질을 운반합니다. 영양 사정에서 오래 쓰여 온 지표이지만, 값을 읽을 때는 반감기라는 성질을 반드시 함께 생각해야 합니다.
알부민의 반감기는 약 20일로 깁니다. 즉 오늘 측정한 알부민은 오늘의 식사 상태가 아니라 지난 몇 주 동안 몸이 단백질을 얼마나 공급받았고 얼마나 잃었는지를 보여 줍니다. 그래서 낮은 값은 만성적인 단백질 영양불량을 시사하며, 반대로 영양을 공급하기 시작해도 값이 오르는 데 시간이 걸립니다. 최근 며칠 사이의 변화를 민감하게 보려면 반감기가 훨씬 짧은 프리알부민(트랜스티레틴)이나 트랜스페린 같은 지표를 사용합니다. 이 대비를 알아 두면 '언제의 영양 상태를 보는 검사인가'라는 질문에 흔들리지 않습니다.
알부민을 해석할 때 조심할 다른 요인들도 있습니다. 첫째, 수분 상태입니다. 탈수로 혈액이 농축되면 알부민 농도가 실제보다 높게 나오고, 수액을 많이 투여해 희석되면 낮게 나옵니다. 둘째, 단백질의 손실 경로입니다. 신증후군에서는 사구체가 손상되어 단백질이 소변으로 빠져나가고, 광범위한 화상이나 삼출성 상처에서도 단백질이 소실됩니다. 셋째, 합성 능력입니다. 간경변증처럼 간의 합성기능이 떨어지면 충분히 먹어도 알부민이 낮게 유지됩니다. 넷째, 염증입니다. 급성 염증이나 패혈증에서는 간이 알부민 대신 급성기 반응 단백질을 만들어 내면서 알부민이 떨어지므로, 영양만의 문제로 단정할 수 없습니다.
임상에서 놓치기 쉬운 점은 한 수치만으로 판단하는 것입니다. 알부민이 낮게 나왔다면 체중 변화 추이, 최근 섭취량, 근육량과 피부 상태, 부종 여부, 프리알부민과 총단백, 림프구 수를 함께 보고, 낮은 알부민이 부종과 상처 치유 지연으로 이어지지 않도록 열량과 단백질 공급 계획을 세워야 합니다.
결과를 환자와 가족에게 설명할 때는 낮은 알부민이 곧 회복 불가능을 뜻하지 않는다는 점, 꾸준한 섭취가 몇 주에 걸쳐 값을 올린다는 점을 알려 주어야 식사 계획에 함께 참여하게 됩니다.