혈청 칼륨이 2.8mEq/L(정상 3.5~5.0)로 낮게 측정된 환자에게서 관찰되는 소견은?

칼륨은 신경과 근육의 흥분을 조절하는 세포내 주요 전해질로, 부족하면 근육과 장의 수축력이 떨어진다. 그 결과 전신 근력 약화와 장음 감소, 복부팽만이 나타나고 심전도에서는 U파가 보인다. 칼륨이 높을 때는 반대로 T파가 뾰족하고 높아진다.

저칼륨혈증은 혈청 칼륨이 정상 범위인 3.5~5.0mEq/L보다 낮아진 상태를 말합니다. 이 환자는 2.8mEq/L로 정상보다 낮으므로 저칼륨혈증에 해당합니다.
칼륨은 세포 안에 주로 들어 있으면서 신경과 근육이 흥분하고 다시 가라앉는 과정을 조절하는 전해질입니다. 세포 안팎의 칼륨 농도 차이가 있어야 신호가 제대로 만들어지는데, 혈액의 칼륨이 떨어지면 이 차이가 흐트러져 근육세포가 자극에 잘 반응하지 못합니다. 그 결과 팔다리에 힘이 빠지고 깊은힘줄반사가 약해집니다. 장도 근육으로 이루어져 있으므로 같은 일이 일어나 장운동이 느려지고, 청진하면 장음이 줄어들며 배가 더부룩하게 부풀고 변비가 생깁니다. 심장에서는 재분극이 늦어져 심전도에 U파가 나타나고 부정맥 위험이 커집니다.
그래서 혈청 칼륨이 낮게 측정된 환자에게서 관찰되는 소견은 전신 근력 약화와 장음 감소이므로, 정답은 2번입니다.
1번은 칼륨이 부족하면 근육이 뻣뻣해진다고 반대로 아는 것으로, 실제로는 힘이 빠지고 반사도 약해집니다. 3번은 장이 예민해져 설사가 난다고 오해한 것인데, 장운동은 오히려 느려져 변비와 복부팽만이 생깁니다. 4번은 고칼륨혈증의 심전도 변화를 저칼륨혈증으로 옮겨 놓은 것으로, 뾰족하고 높은 T파는 칼륨이 높을 때 나타납니다. 5번은 저칼슘혈증의 증상과 섞은 것으로, 손발 저림은 칼슘이 부족할 때 두드러집니다.
저칼륨혈증과 고칼륨혈증은 항상 짝으로 정리해 두어야 합니다. 칼륨이 낮으면 근력 약화, 장음 감소, 심전도의 U파가 나타나고, 칼륨이 높으면 근육이 약해지는 것은 비슷하지만 장운동은 활발해져 설사가 생기고 심전도에는 뾰족한 T파가 보입니다. 심전도 소견으로 갈라 두면 헷갈리지 않습니다.
임상에서 놓치기 쉬운 점은 칼륨 보충 방법입니다. 정맥으로 칼륨을 줄 때는 반드시 희석해 정해진 속도로 천천히 투여하며, 원액을 그대로 밀어 넣으면 심정지가 올 수 있어 절대 금기입니다. 이뇨제를 쓰는 환자는 칼륨이 함께 빠져나가므로 수치를 주기적으로 확인합니다.
이것만은 기억하세요. 칼륨이 낮으면 근력이 빠지고 장음이 줄며 심전도에 U파가 보입니다.