알츠하이머병 치매 초기 대상자에게서 나타나는 기억 손상의 양상은?

알츠하이머병 치매는 서서히 진행하는 신경인지장애로, 초기에는 방금 들은 말이나 오늘 있었던 일 같은 최근 기억부터 손상된다. 오래된 기억과 익숙한 습관은 비교적 늦게까지 남는다. 하루 중 기복이 뚜렷하고 갑자기 시작하는 기억·주의 장애는 섬망에서 보는 특징이다.

알츠하이머병 치매는 뇌에 비정상 단백질이 쌓이면서 신경세포가 서서히 줄어드는 신경인지장애로, 기억을 시작으로 언어와 판단, 일상생활 능력까지 점차 떨어집니다.
왜 최근 일부터 잊는지 보겠습니다. 새로 들어온 정보는 해마라는 부위를 거쳐야 오래 보관되는 기억으로 굳어집니다. 알츠하이머병에서는 이 해마 부위가 가장 먼저 손상되기 때문에, 이미 굳어져 있던 옛 기억은 남아 있는데 새 기억을 저장하는 일만 잘 되지 않습니다. 그래서 초기에는 방금 들은 말이나 오늘 한 일을 잊어 같은 질문을 반복하고 물건 둔 자리를 못 찾는 모습이 먼저 나타납니다. 반대로 젊은 시절 이야기나 오래 몸에 익은 습관은 비교적 늦게까지 유지되어, 가족이 보기에 기억이 멀쩡하다고 느끼기도 합니다.
그래서 이 문제의 정답은 3번, 최근에 있었던 일을 먼저 잊는다는 설명입니다.
오답을 정리해 보겠습니다. 1번은 손상 순서를 거꾸로 안 것으로, 오래된 기억은 먼저 사라지지 않고 비교적 늦게까지 남습니다. 2번의 하루 중 기복이 뚜렷한 인지 변화는 섬망(delirium)의 특징에 가깝습니다. 4번은 치매를 운동 질환으로 본 것인데, 치매는 기억과 언어, 판단 같은 인지 기능이 함께 떨어지는 질환입니다. 5번은 약으로 잃은 기억을 되찾을 수 있다고 본 것으로, 현재의 약물은 진행을 늦출 뿐 되돌리지는 못합니다.
자주 섞이는 짝을 갈라 두겠습니다. 치매는 몇 달에서 몇 년에 걸쳐 서서히 시작되고 의식은 대체로 맑으며 진행이 되돌려지지 않습니다. 섬망은 몇 시간에서 며칠 사이에 갑자기 시작하고 주의력이 떨어지며 하루 중에도 좋아졌다 나빠졌다 하고, 원인을 교정하면 회복될 수 있습니다. 시작이 갑작스러운지 서서히인지를 먼저 확인하면 됩니다.
임상에서는 같은 질문을 반복한다고 지적하거나 방금 말했다고 되받기 쉽습니다. 기억을 시험하기보다 짧고 일정한 말로 다시 알려 주고, 달력과 시계처럼 지남력을 돕는 환경을 유지하는 편이 좋습니다.
이것만은 기억하세요. 알츠하이머병 치매는 최근 기억부터 잃고 옛 기억은 오래 남으며, 하루 중 오르내림이 뚜렷하면 섬망을 먼저 떠올립니다.