흉관은 흉막강의 공기나 액체를 빼내 폐가 펴지게 하는 장치다. 관이 흉벽에서 빠지면 그 구멍으로 바깥 공기가 흉막강 안으로 빨려 들어가 폐가 다시 주저앉는다.
가장 먼저 할 일은 삽입 부위를 멸균 바셀린 거즈로 덮되 한쪽 모서리를 열어 두는 것이다. 숨을 들이쉴 때는 공기가 들어오지 못하게 막고 내쉴 때는 갇힌 공기가 빠져나가게 하는 일방향 밸브 역할을 하기 위해서다.
이어서 즉시 의사에게 알리고 호흡수와 산소포화도, 호흡음, 기관의 위치, 피하기종 여부를 확인한다. 필요하면 흉부 방사선과 재삽입을 준비하고 환자에게는 안정된 자세와 호흡을 안내한다.
사방을 완전히 밀폐하면 빠져나갈 곳이 없어 긴장성 기흉으로 진행할 수 있다. 빠진 관을 다시 밀어 넣는 것도 감염과 손상을 부르므로 하지 않는다.
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