성인의 호흡수를 정확하게 측정하기 위한 방법으로 옳은 것은?

호흡은 의식적으로 조절되므로 측정 사실을 알리면 양상이 달라진다. 맥박을 재는 것처럼 손목을 잡은 채 흉곽의 오르내림을 세는 것이 정확하다. 규칙적이면 30초를 세어 2배 하고, 불규칙하면 1분을 모두 센다. 성인의 정상 범위는 분당 12~20회이다.

호흡(respiration)은 활력징후 가운데 유일하게 의식적으로 조절할 수 있는 항목입니다. 대상자가 '지금 호흡을 세고 있다'는 사실을 알면 자기도 모르게 깊이와 속도를 바꾸기 때문에, 측정한 값이 평상시 호흡 양상을 반영하지 못합니다. 그래서 맥박을 측정하는 것처럼 손목을 잡은 자세를 유지한 채 흉곽이나 복부의 오르내림을 관찰하여 세는 방법이 표준으로 쓰입니다.
측정 시간은 호흡의 규칙성에 따라 달라집니다. 규칙적이면 30초를 세어 2배 하고, 불규칙하거나 영아인 경우에는 1분 동안 모두 셉니다. 15초를 세어 4배 하는 방법은 오차가 크고, 무호흡이나 주기적 변화를 놓치기 쉬워 권장하지 않습니다.
성인의 정상 호흡수는 분당 12~20회입니다. 분당 20회를 넘으면 빈호흡(tachypnea), 12회 미만이면 서호흡(bradypnea)으로 봅니다. 수를 세는 것만으로 끝내지 말고 깊이(얕은지 깊은지), 리듬(규칙적인지), 노력의 정도(보조근 사용, 콧구멍 벌렁임, 흉골 함몰)를 함께 관찰해야 합니다. 호흡음의 잡음, 자세(기좌호흡 여부), 피부색도 같은 맥락에서 사정합니다.
임상에서 놓치기 쉬운 점은 측정 시점입니다. 운동, 통증, 불안, 흡인 직후, 발열 상태에서는 호흡수가 일시적으로 상승하므로 안정을 취한 뒤에 다시 측정해야 합니다. 또한 아편유사제나 진정제를 투여한 대상자는 호흡수 감소가 늦게 나타날 수 있어 투여 후 일정 시간 반복 측정이 필요합니다. 산소포화도가 정상이라도 호흡수가 증가하고 있다면 악화의 초기 신호일 수 있으므로 수치 하나만 보고 안심하지 않아야 합니다.
정리하면 호흡 측정은 '알리지 않고, 충분한 시간 동안, 수와 함께 양상을 본다'는 세 가지로 요약됩니다. 기록할 때는 분당 횟수뿐 아니라 규칙성, 깊이, 노력 정도, 산소 투여 여부와 유량을 함께 남깁니다. 산소를 3 L/분 투여하면서 측정한 값과 실내 공기에서 측정한 값은 의미가 전혀 다르기 때문입니다. 또 호흡수는 성인의 악화를 가장 먼저 알려 주는 지표로 알려져 있어, 다른 활력징후가 정상이더라도 호흡수만 뚜렷하게 늘고 있다면 즉시 보고 대상이 됩니다.