노인 환자의 활력징후를 사정할 때 고려해야 할 특성으로 옳은 것은?

노인은 기초대사량과 체온조절 능력이 떨어져 기저 체온이 낮고, 감염이 있어도 발열이 뚜렷하지 않거나 오히려 저체온으로 나타날 수 있다. 동맥이 굳어 수축기혈압과 맥압은 커지고, 압력수용체 반응이 둔해져 기립성 저혈압이 흔하다. 발열이 없다고 감염을 배제하지 말고 의식과 식욕 변화를 함께 살핀다.

활력징후의 정상범위는 성인과 노인에서 같지만, 노인은 생리적 변화 때문에 활력징후가 나타나는 양상이 달라집니다. 이 차이를 모르면 이상을 정상으로 넘기거나 정상을 이상으로 오인하게 됩니다.
먼저 체온입니다. 노화가 진행되면 기초대사량이 줄고 피하지방과 땀샘 기능, 혈관 수축 반응이 떨어져 기저 체온이 젊은 성인보다 낮은 편입니다. 그래서 감염이 있어도 체온이 정상범위에 머무르거나 아주 조금만 오르는 경우가 흔하고, 심하면 저체온으로 나타나기도 합니다. 노인에서 폐렴이나 요로감염의 첫 신호가 발열이 아니라 갑작스러운 의식 변화, 식욕 저하, 낙상, 요실금인 이유가 여기에 있습니다. 따라서 발열이 없다는 것만으로 감염을 배제해서는 안 되며, 평소와 다른 기능 저하가 보이면 감염을 의심하고 추가로 사정해야 합니다. 반대로 체온조절 능력이 떨어지므로 더위와 추위에 모두 취약해 온열질환과 저체온증 위험이 함께 높습니다.
혈압은 동맥의 변화를 이해해야 합니다. 나이가 들면 동맥벽의 탄력섬유가 줄고 굳어져 심장이 밀어낸 혈액을 완충하지 못하므로 수축기혈압이 올라갑니다. 이완기혈압은 크게 오르지 않거나 오히려 낮아져 결과적으로 맥압이 넓어집니다. 수축기혈압만 높은 수축기 단독고혈압이 노인에서 흔한 것도 같은 이유입니다. 또 압력수용체의 반응이 둔해져 누웠다 일어설 때 혈압이 제때 보정되지 못하므로 기립성 저혈압과 어지럼, 낙상이 자주 생깁니다. 그래서 노인의 혈압은 누운 자세와 앉거나 선 자세에서 나누어 측정하고, 일어날 때 천천히 단계적으로 움직이도록 교육합니다.
맥박과 호흡도 함께 정리해 두십시오. 안정 시 맥박의 정상범위는 성인과 같아 분당 60~100회이며, 노인이라고 해서 100회를 넘는 것이 정상이 되지는 않습니다. 다만 심장의 최대 반응 능력이 떨어져 운동이나 발열, 출혈 같은 부담에 대해 맥박이 충분히 빨라지지 못할 수 있고, 부정맥의 빈도는 늘어납니다. 호흡은 흉곽이 뻣뻣해지고 호흡근력이 줄어 깊이가 얕아지므로 예비 능력이 적습니다.
정리하면 노인의 활력징후는 '기준값은 성인과 같으나 반응이 둔하다'는 한 문장으로 요약됩니다. 감염에도 열이 잘 오르지 않고, 자세 변화에 혈압이 빨리 따라오지 못하며, 부담에 맥박이 충분히 반응하지 못한다는 점을 기억하시면 됩니다.