임종이 임박한 환자에게서 기도 분비물로 그르렁거리는 소리가 날 때 간호는?

임종기의 그르렁거리는 소리는 인두에 고인 분비물이 호흡에 흔들려 나는 것으로 환자 본인은 대개 괴로워하지 않는다. 고개를 옆으로 돌린 측위를 취해 분비물이 흘러나오게 하고 구강간호를 한다. 깊은 흡인은 자극과 출혈만 늘리므로 반복하지 않는다.

임종이 임박하면 삼킴 반사와 기침 반사가 약해지고 분비물을 스스로 처리하지 못하게 됩니다. 이때 인두와 후두에 고인 분비물이 호흡에 따라 흔들리면서 그르렁거리는 소리가 나는데 이를 임종 전 분비음이라고 부릅니다. 중요한 것은 이 소리가 환자 본인의 고통을 뜻하지는 않는다는 점입니다. 대개 의식이 저하된 상태에서 나타나며 환자가 숨이 막혀 괴로워하는 상황과는 다릅니다. 오히려 소리를 듣는 가족이 크게 불안해하는 경우가 많습니다.
간호의 방향은 소리를 없애는 것이 아니라 분비물이 자연스럽게 흘러나오게 하고 환자를 편안하게 하는 것입니다. 고개를 옆으로 돌린 측위나 반측위를 취하게 하면 중력으로 분비물이 입가로 흘러나옵니다. 상체를 약간 올리는 것도 도움이 됩니다. 흘러나온 분비물은 부드럽게 닦아 내고 구강간호를 자주 해 입안을 촉촉하게 유지합니다. 필요하면 처방에 따라 분비물 생성을 줄이는 약물을 사용합니다.
하지 말아야 할 것을 갈라 두겠습니다. 깊은 기관내 흡인을 반복하면 점막이 자극되어 오히려 분비물이 늘고 출혈이 생기며 환자에게 불편을 줍니다. 소리는 잠시 줄었다가 다시 생깁니다. 구강 앞쪽에 고인 분비물을 부드럽게 닦거나 얕게 흡인하는 정도로 충분한 경우가 많습니다. 수분을 늘리는 것도 분비물을 늘려 소리를 키웁니다. 임종기에는 정맥 수액을 늘리는 것이 부종과 분비물, 호흡곤란을 악화시킬 수 있어 신중하게 결정합니다.
임종기의 다른 징후도 함께 정리해 두겠습니다. 호흡은 불규칙해지고 무호흡이 끼어들며, 사지가 차갑고 얼룩덜룩해지고 말초맥박이 약해집니다. 소변량이 줄고 의식이 흐려지며 시각보다 청각이 마지막까지 남습니다. 그래서 환자 앞에서 나누는 말에 주의하고, 가족에게는 손을 잡고 말을 건네도록 안내합니다.
가족 간호가 핵심입니다. 이 소리가 무엇인지, 환자가 괴로워하는 것이 아니라는 점을 설명해 주는 것만으로도 불안이 크게 줄어듭니다. 지금 무엇을 할 수 있는지 구체적으로 알려 주면 가족이 임종 과정에 참여할 수 있습니다.
임종 직후의 사후간호까지 이어집니다. 의치와 삽입관을 정리하고 눈과 입을 다물게 하며, 신체를 바르게 정렬한 뒤 가족이 조용히 작별할 시간을 마련해 드리는 것이 마지막 간호입니다.